洪武元年，58岁的刘基成为大明朝的开国元勋。此时他心里想了很多，一股莫可名状的惆怅控制了他的情绪，他的思绪就像脱缰的野马，跑了很远。随圣上征战十余年，凭借自己的学识，为其打下了江山。
然而，刘基熟悉朱元璋也熟悉历史。他知道，朱元璋这个人猜忌多疑，刚愎自用，区别是非、判断善恶的标准，往往是他个人的意志，他讲君臣关系时可以说是冠冕堂皇，而实际上他对部下时时不忘严加防范，怕他们夺取自己的权位。
刘基也明白朱元璋不是唐太宗那样的圣主，没有他那样的度量，唐太宗不仅能和功臣共患难，更能同富贵，为了保全功臣，唐太宗可以说付出了很多，而且和功臣们也可以说得上是推心置腹。朱元璋却不是这样的人，他只可以共患难而不可以同富贵。
刘基更熟悉中国的历史，他想到了春秋越国的大夫文种，帮助勾践灭亡吴国，可是成功后勾践却把他杀害。他知道朱元璋就是越王勾践一类的君主。想到这，范蠡映入刘基的脑海，他在帮助勾践灭吴后，浮海泛舟做了一个商人。刘基决定学范蠡，托辞致仕，回归故土。
洪武元年七月，朱元璋从汴梁回到应天，正当各地捷报频频传到京都，君臣上下沉浸在一片欢乐喜庆气氛之中的时候，刘基突然提出了告老还乡的请求。对此，朱元璋感到惊讶不已。刘基的这个决定，确实使朱元璋和同僚们感到突然和费解。
自从出山投奔朱元璋，到削平群雄而建立大明王朝，刘基以他第一流谋士的身份，十数年来跟随朱元璋南征北战，付出了全部的心血，作出了巨大的贡献。本应该在大功告成之后，以功臣自居，封侯赐爵，这才是情理之中，然而他却没这样做，这正是他超乎常人的独特之处。“飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”的道理，他比谁都懂。
就在朱元璋回到应天后不久，因为李斌的事情，李善长弹劾刘基擅权揽政。再加上此时刘基对朱元璋建都凤阳的事予以谏阻，让朱元璋很不满意，刘基决定就此告老还乡。从历史上功臣被杀的先例看，刘基的急流勇退是正确的。他完成了张良的功业，此时他也要学张良。洪武元年八月，朱元璋准了刘基的请求，让他告老还乡。
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