法国著名作家普鲁斯特在他的代表作《追忆似水年华》中写道，主人公因为一块玛德琳蛋糕的气味，回忆起了童年时光，科学家因此将这种嗅觉唤醒记忆的过程称为“普鲁斯特效应”（The Proust Effect）。
其实，人类大脑处理嗅觉的方式非常特别。气味通过鼻腔进入大脑中的“嗅球”，并在这里被处理为能被大脑读取的信息。接着，这些信息会被带到大脑中的“杏仁核”，即负责处理情绪的脑区，然后到达与杏仁核相邻的“海马体”，即负责学习和记忆的脑区。而这正是嗅觉的特别之处：它是唯一能够直接到达大脑中情绪与记忆核心脑区的感觉。其它感觉都必须先到达“丘脑”，再由此处被传递至大脑其它部位。
这样一来，情绪、记忆和气味之间就建立起了紧密的联系。也许正因如此，能被气味勾起的回忆往往也更加情绪化。也有研究发现，大部分阿尔茨海默症患者在早期都出现了嗅觉障碍，故嗅觉异常也许可以作为认知下降及阿尔茨海默症的早期诊断依据之一。不过，关于嗅觉与认知、记忆等的联系，还有待进一步的研究。
2020年11月，由六个欧洲国家的历史学家和科学家组成项目小组，试图确定，在十六至二十世纪初的欧洲，人们日常生活当中最常见的气味，并进行归类。他们还要研究气味随时间的变化揭示了怎样的社会现实。
这个斥资 330 万美元的 Odeuropa 项目，将会使用人工智能技术仔细检查超过 25万幅图片和数以千计的文本。研究人员将用机器学习和人工智能技术训练计算机来分析文本中提及的气味，例如熏香和烟草。
在将气味分门别类记录好后，研究人员将与化学家和调香师合作，重现大约 120 种气味。他们希望博物馆的馆长们能够将一部分气味融入展览之中，为参观者创造更沉浸、难忘的参观体验。
这个为期三年的项目由欧盟资助，项目内容包括一份指南，指导博物馆该如何将气味应用在展览中。历史学家表示，在展览中运用气味也能帮助盲人或是视力受损的人群更好地参观博物馆。
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