顺天府书生永强，自幼家贫，赶上荒年，跟着父母逃到洛阳。
永强天性愚钝，十七岁的年纪连一篇像样的文章也写不出来；好在外表俊俏、能说会道，见者以貌取人，还以为他腹有诗书。
没过多久，永强连丧考妣，只能去巩县教书糊口。
村里有个姑娘叫小颜，乃名士之后，自幼饱读诗书，写得一手好文章。
颜父时常慨叹：“可惜是个女儿，作不得状元！”退而求其次，要将女儿嫁入豪门。
颜父死后，颜母秉承其志：只选贵的，不选对的。
如此三年，颜母亡故，只剩下小颜孤身一人。
这天黄昏，邻居向她推荐一位优质青年：永强。
小颜早有耳闻，认定此人是明日之花，当场应承下来。
婚后见了永强文章，顿时心凉半截，笑叹：“这般相貌配上这等文章，方才显示老天公平。为你打开一扇门，必要给你关上……”
“别扯那没用的！”永强不耐烦地说：“你文章写的那么好，不如教我几招，让我博个功名。”
小颜觉得有理，自此作了师父，每日督导永强功课，学到凌晨方才休息。
如此勤奋一年，永强大有长进，赶上考试季，文章一蹴而就；待到发榜时，再次名落孙山。
小颜恨铁不成钢，扬手呵叱：“枉你是个男子，连个功名也考不上！你这水平都能上，那我能上。”
永强兀自懊恼，听到这话怒火攻心，挥手叫嚷：“上什么上，上菜去！”
“上考场啊……”
“考试都是男人间的事，你一个妇人懂什么，又不是买菜做饭！”
小颜笑道：“我若进到考场，视功名如韭菜，说割就割！等下回考试，我扮成男子进去。若真榜上无名，以后绝不说大话。”
永强不以为然：“妇人如何考试？别被人查出来，惹来笑话。”
小颜应道：“我都替你想好了。你曾说北方有个叔父，我就扮成你弟弟，一起去见他。你幼年随父母南下，多个弟弟谁能生疑？”说罢，进卧室更换衣冠，再出来时变成一个美少年。
永强见状，勉强应允，领着小颜返回顺天府。
叔父见两兄“弟”一表人才，那叫一个欢喜，连忙白酒设宴，将喜讯通告乡里。乡人赶来庆贺。小颜不便出见，使永强代为答谢。
有人要为小颜说媒。
永强推辞说：“我弟志在科举，不及第，不娶妻。”
等到考试季，小颜向叔父借些银子，上下打点一番，得以混入考场。发榜时，永强一如既往的稳定；小颜果然录得头名。
次年，小颜考中顺天府第四；随后又中进士，官授桐城县令；几年后，因吏治有为，升作河南道监察御史，富比王侯。
明末动乱，小颜急流勇退，还归乡里，置奴养仆、赈济乡民，深受敬仰。
永强耻于妇人之下，对外只称兄弟，不敢再称夫妻。
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