影片开端，马进（黄渤饰演）、姗姗（舒淇饰演）和张总（于和伟饰演）随着公司集体出海游玩，一辆水陆两栖的“小黄车”载着大家出发，陨石的坠落引起了巨大的海啸，海浪把小黄车和马进等人打在了一个孤岛的礁石上。
他们慢慢忘却了原来社会的身份在海岛上呆了下来，伴随着内心的恐惧和恶劣的气候，马进一行人首要解决的便是生存问题，生存就要寻找食物，导游兼司机的小王（王宝强饰演）很快适应了荒岛的地理环境，他的特长爬树摘得果子，下水抓鱼也迅速让他在这个团队里获得了领导地位，在这个阶段似乎是人类社会发展的初始时期，由最初的各自独立慢慢形成部落，而在这一环境下能力最强的成为了这个部落的首领，首领得到的是更多的食物和优先交配权。
但是在小王的统领下的部落式的群体中却存在着张总这一类个体，他可能不会爬树，也不会捕鱼，但是他懂得更先进的社会个体分工，在海滩意外发现的一台废弃的轮船上，他找到了出海前所在的文明社会的各类生活用品，甚至包括雪茄、红酒。他主动脱离小王领导的部落，通过慷慨的演讲，同时带走了一批人，这里面就包括被小王无理教训的马进，来到轮船上，他们得到了工业文明的产品，开始用渔网捕鱼，张总有足够的鱼，小王有野果，两者出现了等物交换，进而发展出他们的货币（扑克牌），慢慢地社会开始出现了商贸。
在马进知道张总并不打算出海寻找大陆时，他毅然选择离开，他想回去，他的6千万彩票还有30天就过期了，他发了疯的想回去，时间一天天过去，最后他没能成功回去兑现彩票，但是，突如其来的“鱼雨”让他迅速致富，从而积累了不菲的资产，通过特别聪明的方法，他成功让小王和张总两大集团合并在一起，再加上以努力回家给大家以希望的同时获得大家的拥戴，但是快乐让他忘记了回去，甚至他害怕回去，尤其是想到姗姗，一旦回去，他与姗姗可能会形同陌路，这是他无法接受的，在此期间，他弄出了电，整条船都亮起了灯，社会进入了工业文明时期，身为统治者的他完全沉浸在权力带来的喜悦中，所以在他与小兴（张艺兴饰演）、小王在发现有轮船经过时，故意编造谎言污蔑说有轮船的小王疯了，为的便是他的统治者地位和姗姗的爱。当姗姗在大家面前宣誓愿意在未来无论如何都愿意和马进在一起的时候，马进憋不住心里的谎话了，他把发现有轮船的事实说出来了但这次他也成了“疯子”，和小王一样地疯了。故事最后就在大家依旧在岛上如以往生活的时候，马进和小王组成同盟，成功烧了破船，经过的轮船见到烟的信号救了他们。
影片中岛上的生活变迁便是人类社会的发展演变史，这是整个故事的主线，从原始部落到商贸催生资本家进入到工业文明，中间有原始部落的残暴统治，也有资本家剥削劳动人民的罪行，还有资本家张总与底层人民小王等人的矛盾与冲突。感情线上则是马进与姗姗的爱情故事，姗姗从一开始是马进想办法带着她回到大陆的重要动力，在得到姗姗后，出于私心，又隐瞒有船经过的事实，他这样都是为了不离开姗姗而已，在得知姗姗深爱他时，他再也隐藏不住心中的秘密了，他迫切的希望和姗姗回家，哪怕回到原来平凡的生活，影片给人以满满的正能量。
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