根据推测茶是在1641年之后才开始被英国人饮用的。因为当年他们的酿造业者写了一篇《关于暖和的啤酒的论文》中提到了所有的热饮，但是其中没有茶。现在可以查到的最早贸易记录是1657年伦敦商人托马斯·加威的卖茶记录。1658年萨坦尼斯海德咖啡馆首次发布了茶叶广告，称这是一种健康饮料。不过由于当时进口的量很少，茶是珍贵的奢侈品。1666年东印度公司还以非常高的价格卖了10公斤茶叶给国王查理二世。
当时国王迎娶了葡萄牙公主，这场联姻让两个国家相互借力。当时凯瑟琳·布拉甘塞公主嫁入英国时的陪嫁是印度孟买，七艘装满糖的船，还有她自己喝的茶。葡萄牙是最早在亚洲发现茶的国家，公主就一直有饮茶的习惯，而红茶和糖的关系可能也是从这个时候发展起来。凯瑟琳公主到了英国之后，茶越来越普及，因为在宫廷中皇后饮茶，贵族也开始更多了解茶。
1678年运到伦敦的茶叶有两吨，那在当时已经是很高的进货量了。到1700年左右，这个数量发展到了九吨。到1721年后正规的茶叶进口量已达到453吨。70年后的1790年。茶叶进口量增加到七千三百吨，按当时20%的人有饮茶习惯算的话，每人每天会喝四杯。红茶成为了佐餐的必需品，只要稍有条件的人都可以喝到。当然昂贵的茶叶仍然只有贵族才消费得起。
最初茶叶的昂贵也与税收有关，到了1784年税收从119%下降到了12%，茶叶的消费量也开始巨增。在之后100多年英国人可以毫无负担地享受茶，也形成了“下午茶”文化。19世纪初英国的上流社会或贵族通常在10点左右吃早餐，下午比较正式的一餐是在3点前后。有些不太正式的简餐可能就是和茶搭配在一起。因为当时的晚餐时间要到8点左右，下午茶就是一个很好的补充。
传说中是贝特福德七世公爵夫人安娜·玛利亚在午餐和晚餐之间觉得饥饿，让仆人拿了一壶茶和点心，后来这个习惯就得以保留。喝下午茶的习惯开始被限定在贵族阶层中，后来就成为了一种社会活动。贵族们的生日或者婚礼等重大庆典的舞会之前都会有下午茶。女士们会穿上专门的茶裙，简单，优雅。
喝下午茶的桌子和扶手椅也会比较低。桌布和茶具套装都有讲究。下午茶的点心通常也比较少。喝茶一起搭配的有蛋糕，薄面包加黄油，司康饼，马芬或者是三明治，这些点心也保留到了今天。维多利亚女王十分喜爱茶，不过在成为女王前家庭教师灌输给他喝茶不是一个很好的行为。但是1837年继位后，她就让仆人准备茶，并且从1865年开始白金汉宫会举行下午茶接待活动。所以女王对下午茶的流行也起到了一定的作用，到了19世纪末期下午茶在民众中开始普及。
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