历史上河流入海口是最后才受世人青睐的。起初，人类文明的起源并不在海边，而是大江大河流域的土地肥沃处。在我国主要位于黄河流域的中原地带。随着活动范围不断扩大，人类不再局限于内陆的肥沃土地，转而将目光投向广阔深蓝的大海。这个时候，河流入海口一带的区域得以开发，并发展成为具有影响力的大城市。
关于这一点，北方的天津和南方的上海，两座世界级城市就是很好的例证。
这两个城市开局都是烂泥滩，在古代少有人类活动，更不要说商业活动了。天津的前身是一片汪洋大海，而后在黄河泥沙的作用下，形成冲击平原；黄河改道后，在天津入海，当然这个入海口一直变更，先是宁河、黄骅，后是南郊，直到金朝时黄河南移，夺淮入海，天津海岸线基本固定。上海的成陆过程基本类似，但他只限于长江泥沙的冲击，而没有河流改道的作用，当然上海也得到了另一个恩惠——崇明岛。
由于成陆较晚，两个城市的城建史并不是太长。天津最早称直沽寨，后来朱棣改名天津，开始筑城设卫，称天津卫，天津的城建历史只有600余年。上海古属吴，曾为春申君黄歇的封邑。上海发展一直很安静，直到元朝时才设上海县，归松江府管辖，上海的城建有700多年的历史。
在古代天津与上海的的发展并不出彩，甚至有些黯然；然而到了近现代这两座城市却突然之间逆袭起来。
清代，天津由卫升州，乃至府，直至清末成为直隶总督的驻地。上海自鸦片战争后开埠，并凭借南北海岸和长江黄金水道交汇之便利，迅速发展成为远东第一大城市。
在近代史上，两座城市都发挥着极为重要的作用，并一度影响了历史进程。
在洋务运动的影响下，近代工业首次实验性引进到天津，天津也由此中国近代工业的发源地。北洋时期，无论政治斗争，还是投资兴业，天津都深得北洋大佬们的青睐。天津也一度成为北方最大的工业、商业、经济、文化和金融中心。天津浓缩着中国近代百年的历史，所谓“近代百年看天津”，已经成为世人共识。
与天津不同的是，上海对近代史的影响则侧重于文化方面。近代，人们通过租界接触西方文明，进而发生思想转变的大有人在。诸如，康有为、郭嵩焘、刘光第、梁启超都是其中的代表。到二十世纪初年，章太炎、蔡元培等江浙文人，严复、于右任、陈独秀等其他沿海地区或内地文人云集上海，上海成为新型知识分子汇聚地。这些人物无论是思想，还是行动，都种下了未来中国的希望。
上海影响历史多在文化，并不是说其工商业无法与天津相提并论。中国第一家银行，第一家机器制造厂、第一家机器轧花厂、第一家榨油厂、第一家火柴都诞生在上海，近代上海是中国最为发达的工商业经济中心。之于工商业，上海、天津是不分彼此的，他们共同构成了近代中国的两个经济中心。
辉煌属于过去，但城市精神永驻。无论是天津之“精卫填海”，还是上海之“海纳百川”，都让我们看到两座城市承载希望的一面。
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