西方哲学出现在地中海东北沿岸讲希腊语的地区，而第一批哲学家试图摆脱对宇宙的一种纯粹神话式的理解。
最初的一群思想家试图辨识出构成万物的主要物质。泰勒斯主张是水；他的学生阿那克西曼德说那是不确定的无限制物；而阿那克西米尼说，那是处于压缩和膨胀的不同阶段的气；毕达哥拉斯主张，是数字和数学的和谐为万物提供了基础结构。
对于赫拉克利特来说，则是火元素统一了自然世界中对立面间的张力和变化。
另有一群来自希腊殖民地埃利亚的哲学家主张，宇宙是一个单一、不变且不可分的东西，叫作“一”，而我们所持有的，周围世界中存在着多样性和变化的日常观点则是完全错误的。
率先提出这一观点的是巴门尼德，这一观点后来得到了他的学生芝诺的辩护，后者提供了若干悖论以表明，我们对于世界的常识观点比巴门尼德“一”的观点更为荒谬。
接下来的两位哲学家主张，宇宙是一个巨大的涡轮，将它的各种元素搅合在一起，以一种有条理、有结构的方式形成了我们所见的各种物体。
恩培多克勒主张，四种主要的元素是土、气、火和水，而爱和恨(和谐与争执)两股力量使宇宙中纷繁的元素或相互融合、或彼此分离。
阿那克萨戈拉认为，每种元素中都包含着其他每种元素的部分，而随着心灵的宇宙力量将诸种元素搅合在一起，个体对象开始具有独特的形状。
在所有这些早期的理论中，原子论者——留基波和德谟克利特——的观点与我们现今抱持的自然观最为接近。宇宙是一个空虚的空间，其间叫作“原子”的不可分的微粒聚集起来形成了更大的物体。
尽管这些早期哲学理论中的绝大部分都没有经受住时间的考验，但背后驱动着这些思忖的哲学问题在今天仍然与在彼时一样有效。事物的根本性质是什么? 在宇宙所有的变化背后，有什么东西是恒常的吗? 在宇宙中，有没有一种与事物仅仅是看上去的样子截然有别的实在?
后世的哲学家们将一次次地回到这些问题上来。
(以上选自斯通普夫《西方哲学史》)
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