在战国时代，实力强大的诸侯国总想称霸天下。魏国国王也想当天下霸主，他准备先攻打赵国的首都邯郸，让赵国向自己臣服。魏国的大臣季梁正在国外办事，听到这个消息，焦急万分。他匆忙赶回魏国，来不及洗脸换衣，就急忙进宫拜见魏王。
魏王正在布署攻打赵国的计划。他看见季梁风尘仆仆的样子，很奇怪。问季梁：“你有什么事这么着急见我？连衣帽都不整理一下？”季梁说：“大王，刚才我在路上遇到一件奇怪的事。赶紧来禀报大王。”魏王很好奇，连问是什么事。季梁说：“刚才我看见一辆向北走的马车。我问车上的人：‘你上哪儿去呀？ ’那人说：‘去楚国呀！’我很惊奇，问他：‘楚国在南方，你怎么往北方走呢？’他却毫不在乎地说：‘我的马是上等的好马，怎么跑也跑得到楚国！’我更奇怪了，又问他：‘你的马再好，这也不是去楚国的方向呀。’他说：‘不用担心，我带的路费很多。’我很想不通，告诉他：‘你带的钱再多，可是你走的路根本就不是去楚国的路呀！’他却哈哈大笑，说：“那又怎样！我赶车的技术很高明哩！’大王，他不听我的劝告，继续赶车向北方跑去了。” 魏王听了忍不住大笑起来，说：“天下哪有这么蠢的人啦！” 季梁却接着说道：“大王，您不是想成为各国君主的首领吗？那就需要先取得天下人的信任。可是您现在仗着咱们比赵国土地多一点，军队强一点，就想去征服人家来提高自己的威信，这样做，只会离大王想要达到的目标越来越远，就象那个赶车的人，要去南方的楚国，却偏偏向北方走，越走离楚国越远一样！”
魏王这才明白，原来季梁是在绕着圈子劝说自己。他低头默默地想了一会儿，觉得季梁说的有道理，于是取消了攻打赵国的计划。
由这个故事，就产生了成语“南辕北辙”。“辕”就是车前驾牲口的横木，表示车前进的方向。“辙”是车轮留下的痕迹，表示车走的道路。成语“南辕北辙”，是指本来要向南前进的车却向北行驶。在中国，人们常常用这个成语来比喻那种实际行动与预定目标相反的情况。
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