谢元，传说是孔子的门生施存转世，又被世人叫做壶公。据说现在留下的各种召鬼神、治病的神符都是壶公写的，所以被总称为壶公符。
汝南有个叫做费长房的，是管理市场的官员。看见壶公从远方来卖药，从来不讲价钱，有病的人吃了他的药都好了。每天收入达到数万钱，就施舍给那些穷人和饥饿受冻的人，只给自己留下3、50钱。
壶公经常在屋梁上挂着一个空壶，每天太阳落山以后，就跳入壶中，没有人能够看见他，只有这个费长房可以看见。费长房知道壶公不是一般人，于是每天都亲自去为壶公打扫卫生，还提供一些零食、杂物，壶公也不推辞。
费长房这样做了很久一直都不懈怠，也不敢向壶公要求什么。壶公知道费长房特别相信他，就对他说：“到晚上没有人的时候到我房间来。”费长房按他说的按时去了。壶公对费长房说：“你看见我跳到壶中的时候，就可以学着我的样子跳，也可以进去。”
费长房按照他说的，不知不觉间就进入了壶中。只看见亭台楼阁，还有数十个侍者。壶公对他说：“我是个仙人，曾经在天庭当官，因为工作不勤奋被责罚，因此贬谪到人间。你是可以教导的，所以可以看见我。”费长房就说：“我是肉体凡胎，也没啥知识，得到您的怜悯，就像让我起死回生一样。”
壶公说：“我哪天如果离开了，你能和我一起走吗？”费长房说：“如果不让家里的亲人察觉就离开，有什么计策吗？”壶公说：“这个很容易。”于是取了一个青竹杖给了费长房，告诉他说：“你回到家就说自己病了，拿着这个竹杖放在你的卧床上，不要说话，就可以到我这里来了。
费长房按照壶公说的做了。家里人看到费长房已经死了，就哭泣着埋葬了他。假死后的费长房跟着壶公开始了他的修道之旅，壶公给费长房设计了三关。
第一关：壶公将费长房独自留到虎群中，老虎们磨牙张口，想要吃了费长房，但费长房一点儿都不害怕。
第二关：带他来到了一间石室，头顶上有一块用茅草绳绑着的大石头，石头有数十平方米那么大。还有好多条蛇来咬绳子，绳子马上就要断了，然而费长房泰然自若。
过了两道生死关的费长房让壶公非常满意，摸着他的头说：“这个孩子可以教导。”然后又给他设了第三关：让费长房吃屎，屎里还有好几寸长的蛆，异常臭恶，死都不怕的费长房这下为难了。第三关闯关失败！
壶公感到非常遗憾，叹息着让他回去，说：你修不成仙道了，让你做个地上的主人吧，可以活到长命百岁。于是教给他一卷封符说：带着这个可以给鬼神下命令，还可以用这个符为人治病消灾。
费长房很忧愁，不知道该怎么回家，壶公就又给了他一个竹杖。费长房骑着竹杖辞别壶公回去，只觉得睡了一觉就到家了。家人看见他以为是鬼，他就把前面的事告诉了家人，家人打开棺材看只有一根竹杖就相信他了。
费长房以为自己从离开到回家也就一天的时间，没想到家人告诉他已经过了一年了。费长房从此以后就拿着壶公给他的封符开始收鬼治病，找他看病的人都被治好了。有时和别人一起坐着说话的时候，经常会责骂嗔怪，别人问他缘故，他说：“骂鬼呢。”
当时汝南常常有鬼怪来旅游，来的时候，大批的随从和骑兵就像太守一样，进到官府中去打鼓，绕着官府四处游玩，然后才走，大家都很是头疼。费长房因为到官府办事，正好碰到鬼又来了。府君赶紧跑回内房去，让费长房独自留下了。
鬼知道费长房，不敢往前走。费长房大声呼叫说：“敢往前走就捉了你！”鬼下车，趴在庭院前磕头，请求费长房给一个改正过错的机会。费长房大声呵斥鬼说：“死老鬼，你知道要死了吗？赶紧现出真形来。”鬼立刻变成了一只大鳖，像车轮那么大，头都有一丈多长。
费长房还有收缩地脉的神术，一千里远的地方，就出现在眼前，非常清晰。放开以后，重新舒展开来就像以前一样。
费长房在历史上实有其人，“悬壶济世”这个成语就是由他来的，悬挂的那个葫芦更成了中医的标志，可见费长房的医术真的是很高的。但他却在《后汉书》中被列在方术列传中。
《太平广记》中没有说费长房的结局，《后汉书》中的费长房列传有记载，说他把壶公给他的封符给弄丢了，最后被鬼群殴而死。据传说死后又转世投胎成为了八仙之一的韩湘子。
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