公元前494年，吴王夫差把越军主力击溃。越国有王死国灭的危险。勾践派人贿赂吴国太宰伯嚭，请他帮忙说话，求和。伍子胥不肯，劝吴王灭掉越国。但是夫差认为越国不足为患，接受越国的投降而撤兵。
越国投降之后呢，越王勾践就带着妻子和大夫范蠡去吴国为奴，伺候吴王夫差。期间呢想尽办法示弱，讨好吴王。最后吴王相信勾践没有了雄心斗志，就放他回国了。
勾践回国之后呢，发奋图强，计划复仇。他担心自己过上舒适的日子会消磨斗志。就头枕兵器，睡在稻草上，还在卧室挂着苦胆，每天早上起来先尝尝苦胆的苦味。让门口的卫兵，大声问他：“你忘记了会稽的耻辱了吗？”他自己答：“不敢忘！”
他任用文种管理政务；任用范蠡管理军事；自己呢经常去田间与农夫一起劳作；他的妻子与平民的妇女一起纺线织布。经过十年的努力，越国开始兵精粮足，由弱变强。
在公元前482年的时候呢，吴王夫差带主力北上与晋国争霸诸侯，都城空虚。越王勾践趁机带兵攻打吴国，打败吴兵杀了吴国太子。吴王夫差面临两线作战，只能匆忙回师，与勾践求和。勾践见一时也吞不下吴国，就答应了求和。
到了公元前473年，一心争霸的吴国，已经耗尽国力，成了强弩之末。勾践再次进攻，吴国节节败退。夫差求和，勾践已经不理会他了。后悔当初不听伍子胥劝告的夫差，羞愧难当，自己拔剑刎颈自杀了。
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