由于气候变化，丛林间隙逐渐扩大，生活在茂密森林里的猿人不得不从树上转移到地面上觅食，觅食过程加速了手足的分化，猿人和动物不同，他们自然习得了手握取之于旷野的木棒、石块等天然材料，两足直立行走便于采摘野果，使用这些天然工具，这标志着猿人向现代人类跨越的重要一步。
猿人为了生存，光靠自己的力量显然是微不足道的，依群而居，大家共同对付随之而来的猛兽飞禽才能勉强生存下来。
猿人从使用天然取得的材料到逐渐对这些材料进行加工磨制，考古学家将这一使用材料的转变划分成两个时代，取用天然石头作为生产生活工具的叫做“旧石器时代”，掌握了改变石头形状为己所用，叫做新石器时代。
在新石器时代，猿人把石头制成了石斧、石锤等，为了御寒，还学会了用野兽的骨头磨制成骨针，用它来把兽皮缝合起来当衣服穿。
考古学家在北京周口店龙骨山发现的北京猿人遗址是猿人阶段资料最丰富的遗址，“北京猿人”化石距今已有四五十万年的历史，之后相继发现了北京猿人制作和使用的工具以及用火遗迹。而陕西蓝田猿人，距今已有约八十至六十五万年历史。从20世纪50年代起，云南在云南元谋县陆续发现了许多古猿化石，时候中国发现的较早的认了类，经古地磁年代测定法测定个，距今约有170万年历史。
猿人在千百万年的进化过程中，与现代人越来越接近。如果将地质考古工作者从各地发现的猿人的遗骸或遗物相比较，北京猿人的形体和现代人基本一样。他们按血缘关系群居生活，以氏族公社的形式构成了当时的原始社会。在这种血缘关系形成的小集团中仍然实行杂交，但比早期的原始社群阶段有明显的进步。人们逐步有意无意地从原始杂乱性交中形成了初步的婚姻规则，开始排斥不同辈分之间的杂交关系，通婚只允许发生在年岁相仿的同辈男女之间，他们既是兄弟姐妹，又互为夫妻，这就构成了人类社会发展史上的第一个家庭形态，也就是第一个社会组织形式。
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