《說文解字·它部》
它:虫也。从虫而長,象冤曲垂尾形。上古艸居,患它,故相問無它乎。蛇,它或从虫。
段玉裁注:詘尾謂之虫,垂尾謂之它,它與垂古音同也。......今人蛇與它異義異音。......上古者,謂神農以前也。相問無它,猶後人之不恙無恙也。......語言轉移,則以無别故當之。......而其字或叚佗爲之,又俗作他。經典多作它,猶言彼也。
“它”的本意是指无足的爬虫。“它”和蛇的上古音,韵部都是以歌为叠韵,读音相似。所以古时候以“它”来假借蛇。在“它”作为除了人以外的第三人称的代词之后,蛇才添加了虫字旁,以示区别。所以许慎说,古人居住的地方草多蛇也多,所以遇见时就互相问:今天没有碰到蛇吧?就像后来的人见面就问:吃饭了吗?
段玉裁说的“诎尾”,即弯曲的尾;“垂尾”,是指垂直的尾。说这是“虫”与“它”的区别。垂的韵部也是歌,与“它”为叠韵。
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