（一）

听说爹应承下了朝廷的任务，往年都是沈伯伯督工，可自从沈伯伯去世之后，两家就再没来往，玉麟哥变成什么样子，也不得而知，只是偶然听下人们说，咸通牙行少东家人称“扬州第一牙”，我真的好开心，我就知道，玉麟哥不会变成爹口中的“纨绔子弟”的。

铸币完工押运进京的一天，我没有想到爹会让我陪着玉麟哥入京，说是路上有个照料，可我知道，爹爹总算接纳了玉麟哥。

从来没有这么近地看过玉麟哥，小时候玉麟哥总会偷跑出学堂，陪我放风筝，教我读书识字，那时候他还是个瘦小的个子，没想到现在，竟长成了挺拔俊朗的模样，笑起来还有两个浅浅的酒窝，这样子，不知道在我的梦里出现了多少次。

兴许是我盯着他看了太久，耽于他的浅笑，直到他的手在我眼前晃了晃，我才回过神来，像犯了错一般，两团火热升上了脸颊，低着头，绞着手绢，竟怎么也止不住唇边的笑意。可恍惚间，阵阵模糊之感升腾起来，这么多年没见，他对我……他会不会已经有了心上人了？几番困惑塞在胸口，猛然抬眼望他，又怎样也开不了口。

画舫里的气氛很奇怪，我们不发一言，甚至不曾长久地对望，玉麟哥若有所思地望着窗外，从闹市到远山，又从远山到官道，他总是不怎么和我说话，却总会对着我笑，休憩的时候，牵着我的手，像小时候一样，那么暖，那么柔和，只是面前的这个人，脸上已经有了淡淡的倦色，眼睛里依旧有光，让我觉得安稳、惬意。

从小到大，从没出过远门，更别说是到京城去，爹总说女儿家行事要有分寸、有规矩，不可在外边抛头露面，正循了这话，十几日的行程，若不是玉麟哥带着我站在船头上眺望远景，恐怕，我也只能止步于画舫的方寸之间。

“少东家，京城到了。”

“好，请官爷们卸下货物，分批次运到户部清点，我一行人在驿馆等候召见。”

“恐怕不妥，少东家和小姐需一同前去，分别代表铸币局和督工，否则户部的大人们问起，小的不好回话。”

“也好。”

他转过身来想要拉着我的手，但伸出手又缩了回去，耸了耸肩，不好意思地绽开笑颜，许是怕惹闲话，毕竟，我还只是他的未婚妻；我紧紧跟在他身后，轻轻抬眼还能见到他系着金镶翡翠辫饰的辫尾，忆起小时候经常抓着他的辫子玩，不由地，又扬了嘴角。

眼前就是户部衙署，门前两尊大石狮子比扬州知府衙门前的更加气派，玉麟哥亲自上前叩门，彬彬有礼地立在门前一步的位置，静静候着。

前来开门的是一位官差，见了我们的队伍装配便知道来意，引着我们进了正堂，新钱车队则被引向了另一个方向。

“少东、小姐稍后，我们大人马上就来。”

“好。”

听爹说，户部是掌管朝廷钱粮的地方，门前常有手捧簿籍来来往往的官吏，堂下却一片平静，玉麟哥侧目看了我一眼，又垂眼伫立。

“芷芸，累了就坐会儿吧！”

“不用，我陪你一块等着。”

连日来舟车劳顿，清点货物，我想，玉麟哥应该比我更加疲惫，我又怎么能独自坐着呢？

“哎呀，沈玉麟，沈少东，久等久等，本官来迟了！”

这位未见其人先闻其声的健硕男子步入正堂，手握着一卷似乎是字画之类的物件，在正座上坐下，翘起了二郎腿，多看了我们一眼，又端坐起来，“二位坐吧，这没别人，不必拘礼！”

“谢大人。”

坐下之时，这才看清眼前官员的长相，双目炯炯，眉宇端正，面容清秀，除了两撇八字胡之外，并无苍老迹象，尤其是一颗珊瑚顶珠格外耀眼，从前爹爹提起过朝廷官员的官服形制，目下这位，定是一品大员无疑了。

“久闻沈公子在江南一带的大名，今日一见，丰神俊朗，不负盛传呐！”

“大人谬赞了，草民一介布衣，能入了大人耳目，是草民的福气。”

“早就听说沈公子一双慧眼，可辩察世上异宝奇珍，我这有幅字，还请公子品评一二，看看若投身商贾，可值多少。”

小时候，玉麟哥犯难的时候总喜欢皱眉头，每逢这时，我就会摸他的眉头，让他答应我，永远都不皱眉头，可是，或许这些年来，玉麟哥独当一面，难事接踵而来，他的眉头就不曾舒展，如今微微一皱，眉间一道“川”字便显现出来，惹得心下竟有些酸楚了。

我站在他的身侧，看着他手中的那幅字，颇有劲力，想来作者一定造诣匪浅。

“布局规整，笔法圆融，笔力浑然，婉转流畅，与太上皇之作有相类之妙。”

见那人走近，我便退到了玉麟哥的身后，静静听着。

“以此置于咸通牙行，估价几何？”

玉麟哥沉默片刻，毕恭毕敬地卷起画轴，“十万两。”

“哦？公子刚才说，这字与太上皇相似，如此说来，太上皇的字，放到民间，也只值十万两咯？”

原来设局在此，玉麟哥方才就不该提起太上皇，一不留神就犯了大不敬之罪，顷刻之间，如鲠在喉，隐隐焦急。

玉麟哥却只是如履平地般地双手呈上画轴，又朝着屋外抱拳行礼，“太上皇大作乃天子御笔，不可估价，大人妙作与御笔相类，却终究独具一格，不可同日而语。”

那位大人握着画轴，眯眼瞧了瞧玉麟哥，忽然仰天大笑，“好一个沈玉麟呐，天底下能如此和老夫说话的，屈指可数，好哇！”

玉麟哥回头示意我站到他的身边，又从袖中取出一张疑似早已备下的银票，躬身递上，“略备薄礼，不成敬意，请中堂大人笑纳。”

原来此人便是权倾朝野的大学士，和珅。

他满意地收下银票，甚至不看一眼，刚才一同试探，不过是在……索要财物。

“这位一定是万利钱庄的大小姐吧！”

我给他行了个万福，低头不敢看他。

“郎才女貌，天作之合啊！”

再抬眼时，和珅已经走出了正堂，玉麟哥笑着摇头，像是经历了一场游戏，不拘小节地拉起我的手，不顾我已经怔然的动作和盈泪的眼眶，这种久违的落落大方，填补上了此前所有的期待。

“走吧！”

（二）

从京城回到扬州以后，就再没与芷芸见面，一来牙行生意脱不开身，二来，尚未成婚，男女有别，虽然从小一同长大，但今时情愫早已不同于往日了，除此之外，怎能不挂念？

金伯父……现在该叫岳父了吧，似乎一改从前的态度，对我赞不绝口，恨不得马上为我和芷芸操持婚事，只是眼看着入冬了，非操办喜事之时，只好搁置，待来年仲春再做商议，想来拖沓了这些年，也不急于这一时。

铸币之事结束后，两江总督李大人转而忙碌修堤事务，江南水网密布，一朝风雨，漳水奔腾，江海两岸百姓，年年受洪水侵扰，朝廷数次拨款赈灾，但终究不是长久之计。此次李大人督工修筑堤坝，征调民工数万，只是朝廷拨款到了老百姓手里，还能剩下几何？贪官污吏横行，层层盘剥，连年灾荒，这——呵，我一介商贾，尚能守着几亩良田，店铺祖产，可我，到底是个读书人呐！

“少爷！”

九斤的连声喊叫断了我的思绪，幸而多思无益，疲倦得很。

见这小厮一副仓皇，兴许又有什么大消息。

“什么事？慢慢说。”

“您猜发生了什么？”

这小子倒是拿我打趣，平白无故，当我是神人不成。

“我猜不出，让你一着，说吧！”

九斤得意地挠头，毫不拘束地坐在我对面，“大贪官和珅，被抄家下狱了，听说抄出了上亿两银子，还有一大堆古董字画，这下可便宜了皇上了！”

太上皇刚刚晏驾不足两月，这个先帝宠臣就倒台了，真是有趣，如此说来，我那十万两银子不过是九牛一毛，又或者，极有可能是火上浇油之举啊！

“外头怎么说？”

“这消息传得快”，九斤娴熟地为我斟茶，“外头现在传着一句民谣。”

“什么民谣？”

“‘和珅跌倒，嘉庆吃饱’。”

闻言不禁大笑，这何止是吃饱，简直是撑着了，光他和珅一家的产业就遍布九省，名下几十家钱庄、票号，恐怕万利钱庄都有他和珅来分一杯羹，每年各地进贡的奇珍异宝，多少入了他的口袋，这些个上上下下的东西加起来，得是朝廷多少年的税收啊！

“九斤，到田叔那里提三十万两银票，与我一同去见总督大人。”

这小厮伴我多年，也是见惯了世面的，只是好端端地从和珅之事转而登门拜访两江总督，多少有些不解其意，木讷片刻，欲言又止，见我早已出了房门，便马不停蹄地跟了上来。

前日我押运钱币入京，明眼人都知道少不得孝敬和珅的薄礼，那时他毕竟还是权倾朝野的中堂，户部只是他的一只触角，如今这座所谓的靠山倒了，若我仍旧隔岸观火，未免木然了些。官家与商家不同，他们好像有无数只眼睛，盯着所有与焦点有关的人和事，此时老腔调地与和珅划清界限，我咸通牙行在扬州，才能平安无虞。

九斤明白我的用意已经是我从总督府回来后的事了，迟到的机灵没什么不好，毕竟机灵多了，老得快。

还有一件事，是眼下必须要做的。

估摸着这时辰金伯父应该在万利钱庄，不妨到他府上探望一下芷芸，免得这丫头怪我一曝十寒。

听说我要去探望芷芸，九斤竟然腿脚勤快了些，真想不通这小厮为何比我还高兴，不经意端详这小厮的模样，也已经陪我十多年了，我没有兄弟姐妹，九斤处处为我着想，我也早已不把他当下人了，人前还是主子书童，人后随和些，倒比亲兄弟还亲。

隆冬季节，扬州城里草木零落，满目萧索，在金伯父家中反而还能见到一丝绿意，早年就听闻金伯父偏爱莳花弄草，不像外人眼中的一身铜臭，想来平日里极少留意庭院，竟错过了如此佳景。

庭中几株寒梅傲然枝头，引人驻足，九斤随我仰头观望片刻，不禁扑哧一笑。

“你笑什么？”

九斤抱着双臂，歪着脑袋仰望枝头绿意，颇有故作文雅之嫌，竟也俏皮得很。

“老话说，松竹梅岁寒三友，金掌柜那样一个老家伙，家中还有这么高洁的花草，难保没有附庸风雅啊！”

见他摇头晃脑，猛地拍了他的脑门，正巧一阵风吹过，几株梅花落于掌中，忽想起放翁“过时自合飘零去，耻向东君更乞怜”之句，不由地自叹不如。

“玉麟哥？”

“少爷，是金小姐！”

原来芷芸早已走近多时，倒是我只顾赏梅，忽略了她。

九斤倒也识趣，左右张望着走开，留下我二人并立树下。

“我来看看你。”

此前多年未见，难免假想这丫头长成了什么光景，日前同船入京，几番凝望，有道是“冰肌自是生来瘦”，淡抹朱粉，皓腕似雪，养在深闺，故人不识了。早先还惶恐自己若是唐突了不免失礼，真对着芷芸反而愈发坦然，倒是芷芸，似有几分顾虑，不像从前那样随意玩笑，莫不是生分了吧！

看得出来，我的到来还是让她很开心的，只是不知为何，她低头不语，有些尴尬。

她的双手冻得通红，单薄的身子虽不是弱不禁风，但这寒冬腊月的，在屋外伫立太久总是不好受的，我解下斗篷披在她身上，又握着她的双手呵气取暖，如此，总算见到了这丫头的笑脸。

“现在不冷了，我们进屋吧！”

“总在屋里憋着，难得出来走动，多站一会吧。”

“我方才去总督府交银，回来的路上就想着来看看你，见惯了光秃秃的树，府上倒是格外养眼。”

芷芸本是兰心蕙质之人，自然明了我的言外之意，轻轻一瞥便捕捉到她的笑意，思及我的来意，便追问：“你到总督府交银做什么？”

“修河堤。”

见眼前人疑惑的神容，只好将所行用意和盘托出，她也是亲眼见我行贿和珅的，自然能够懂我。

“芷芸，来年春天，你我成亲之后，我们就到城外的庄园里住吧！”

少年时候，曾和芷芸、九斤在父亲的庄园中玩耍，那里也是爹爹养老之所，沈家几代人，但凡有意金盆洗手，退出商场的，都会移居庄园，这一点，芷芸也是知道的。这些年来，牙行的生意一直都很好，在江南也是名声在外，思及当日爹爹弥留之际留与我的遗言：激流勇退，此时恐怕已经是时候了。

芷芸抬手抚了抚我的眉间，一定是我想到这些又蹙眉了，难得独处，恍惚之间就像回到了小时候。

“你已经决定了？”

我点点头，“只怕岳父大人又要嫌我不求上进，一心退缩，不愿意把你嫁给我，那我可就赔了夫人又折兵了！”

她莞尔，轻轻靠在我身边，不知何时拽住了我的辫尾，把玩着，轻启朱唇，声音灵动，“那……我们就私奔。”

“好哇！带上我！”

九斤不知道何时猛然出现在我们身旁，我二人着实吓了一跳，又惊又气之下，抬脚就要踹他。

“臭小子吓死我了！”

“少爷，哎，小姐，你们俩尽顾着谈情说爱，我都站半天了，不能怪我啊！”

“臭九斤，别跑！”

“我就跑！”

多亏了九斤这么一闹，我三人又仿佛回到了小时候，在院子里追逐打闹，什么都不知道，也什么都不用管，我也不是什么咸通牙行的少东，我只是我，沈玉麟。

（三）

这官家有官家的排场，生意人有生意人的体面，从前明到现在，扬州城算是享够了名声，南来北往的买卖人，漂洋过海的洋人，哪个不曾在扬州城里做过生意，干过活计，怕是当年隋炀帝，也没这眼福，瞧见这些个场面呐！

老汉今年五十七了，活大半辈子没干别的，守着把木梆子，提着面铜锣，一个黑天就过去了，这城里大大小小的门面摊子，哪个我没见过，虽没那本事像官家似的穿身好的，在轿子里头摇来晃去，倒也见过这阵仗，老话说，没吃过猪肉也看过猪跑，大概就是这理儿。

要说看人呐，老汉多瞧过几眼的，倒有几个，排头位的，就是那咸通牙行的老东家沈世开，全扬州城的人都知道，沈东家靠着祖辈留下的家产和自个的本事，愣是把一扇门面的小牙铺子扩成了如今这咸通牙行，每天寅时准时开铺，一整天下来，进进出出的富商远客少说也有上百。甭说是扬州，就是在江南一带，听到咸通牙行的名头，都得树个大拇指，到了这一辈，“扬州第一牙”的名头打将出去，更是生意兴隆，财源广进。

上个月末，城里头最大的一件事莫过于咸通牙行和万利钱庄的联姻，沈家请了京里的迎亲队伍，八抬大轿，光聘礼嫁妆来来回回就拉了好一会儿，听说，还有两江总督亲自主婚，可是出尽了风头。想想倒也难怪，万利钱庄金掌柜和沈东家不分前后发的家，家底丰厚，这点嫁妆算得了什么呀！沈少东家听说模样出众，一双眼睛尖利得很，还进京见过大世面，算是这方圆几十里有名儿的大才子，可惜了金家小姐没怎么见过，看这架势，估摸着也该是个美人儿吧！

这天起了个大早，想着上酒摊子上买两坛子治治酒虫，王屠户刚挂出几块肥肉，就一把把我拽了过去，差点没踉跄得跌一跤。

“张六叔，听说沈家的牙行关张了，别是出事了吧！”

咸通牙行还得头前几步才到，远远望着是有点冷请，平时这时候，早开门做生意了，运气好点，头几个客人就上门了，但做生意这事哪说得清呐，王屠户杵了半天不也没人来买肉嘛！

“尽瞎说，沈家家大业大的，又没招惹官府，又没摊上丧气事儿，好端端关门干啥？”

“谁说不是啊！我也没闲空上头前看看去，要不，六叔你瞧瞧去？”

到底是看着这牙行兴起来的，要真关门了，心里头还真不是滋味儿，不等王屠户说话，早离了他的摊子，奔前头去了。

“六叔起得早啊！”

“哟，六叔，今儿不买酒啊？”

“不急不急。”

别看我年纪大了，腿脚还不错，应承了这些个摊户还不耽误往前打量。

入春的清早雾气重，好在咸通牙行对面的包子铺热气腾腾还好辨认，站在门前一看，还真是没开门，里头也没动静，这就怪了。

“别看了六叔，昨儿个牙行里头跑腿的都被遣回去了，听说少东家出手阔绰，有几个老伙计一时舍不得，还跪下不愿走了。”

包子铺的张丁冷不丁冒了一句，我这心里头更是凉了半截，还没来得及回话，不远的地方一个人抬着梯子就过来了，见我站在门前，打头的一个后生跑上来搭话，我猛瞅了一眼，这不是少东家身边的九斤吗？

“六叔？您站在这干嘛呀？”

九斤常在我们家婆娘的面摊上吃面，我见过几次，这小子虽说年纪不大，但机灵得很，跟着少东家里里外外，也颇有派头。

“是九斤呐，你……你这是干嘛？”

“噢，按少爷的吩咐，把这招牌摘了。”

“什么？！摘招牌？为啥啊！这平白无故的，干嘛关门还摘招牌啊？”

“是啊，怎么回事啊？”

没成想，这一呛声，周围的摊户商家都围过来，九斤身后几个大汉抬着梯子，放也不是，不放也不是，你看我我看你，不知该怎么好。

“九斤兄弟啊，这……还摘不摘啊？”

九斤扫了我们几眼，着急忙慌地叉腰，又抬头望了望“咸通牙行”的金字招牌，咳了两声，吞了口唾沫。

“摘！”

两个大汉把梯子啪地一声架在门边上，刚要爬上去，我们几个老乡亲们就叫喊起来，倒是把这两个年轻人给吓住了，木头似的盯着九斤。

“乡亲们，这是我们家少爷的意思，咸通牙行这些年多谢诸位赏脸照顾，乡里乡亲的也给足了我们沈家面子，从今往后，沈家虽是不开牙行了，但还是这扬州城里的人，乡亲们念情分的，照样可以到城外沈家庄看我们家少爷、少夫人，我九斤在这，替我们家少爷，谢过诸位了！”

这后生几乎是用喊的把这些话说完，我这老东西倒是不争气地酸了眼睛，回头瞅瞅这招牌，估计是趁我们没注意，两个大汉上去给摘下来的，上头虽沾了灰，但到底是我们都熟悉的老铺子了。

见到这一幕的，还有围在身边的乡亲们，他们突然就不说话了，各自散去，九斤还不忘扶了我一把。

“六叔，您老也早点回去吧！”

我用袖子抹了把眼睛，攥着九斤的手腕，憋了一肚子话，到底是说得不多。

“你们沈家，为什么啊？怎么东家的老丈人，金掌柜都不拦着啊？”

“六叔，这事是少爷和金掌柜商量过的，少爷说了，有做不完的生意，有瞧不完的古董字画，但万事啊都讲究个缘分，换个身份，日子不是照样过嘛！”

九斤搀着我在对面的包子铺前坐下，眼前的雾气早散得差不多了，可眼跟前光秃秃的门面，不习惯，也寻思不明白。

“九斤呐，回去跟你们少爷说一声，倒不是我们几个老家伙都和沈家牙行有啥瓜葛，只是年纪大了恋旧哇！你说这铺子，从老东家祖上到现在，多少年了，越开越大，我们平时路过看着习惯了，这冷不丁关门摘招牌，我们这心里头……”

那后生只是连连点头，不说话，可我这一肚子话倒藏不住了。

“还有哇，你回去和少东家说说，他们沈家世世代代都是开牙行的，这手艺不能在他这一辈断了，将来啊甭管还开不开了，这手艺不能忘咯！”

“六叔，我都记着了，我会一字不落地告诉少爷的。”

“唉，关了这门，关了那门，有几扇门够关的啊……”

临走的时候，连头都不愿意回了，等晚上吧！

那天晚上，照常提着铜锣梆子上街，扬州城早没了宵禁，但家家户户到了晚上都不让孩子四处晃悠，各自回家去了，反而我这老头子入了夜得忙活起来。

趟着大路，前头就是沈家的牙行了，老实说啊，年轻的时候瞧着这牙行里头人来人往的，都是体面的生意人，就想着进去当个打杂的也不错，沈家在外头口碑不错，待下人一向都好，就当是碰个运气。

结果，阴差阳错地，成天都能路过，就是没机会进去，隔了个门槛，里头的人换了一拨又一拨，我还盼着将来等孙子长大了，跟着沈家人见见世面长长脸，谁想到，这就关门了，还真是，万事都讲个缘分呐！

这几个晚上天儿都不错，就是还有点冷，瞧这时辰，是时候了，就在这门前，不走远了。

“天干物燥，小心火烛！”