汉武帝刘彻的曾爷爷汉高祖刘邦，建立汉帝国初期，国力极度羸弱。刘邦出巡，配不齐六匹肤色一样的马。他改变商鞅政策，放开管制，不设关税，对山林矿藏资源不再专营，工商业开始繁荣。
汉武帝的爷爷汉文帝刘恒和爸爸汉景帝刘启，都崇尚道家，主张无为而治。对农业采取“轻摇赋税”政策，农业税仅征3%，期间还有12年免田租，这在中国历史上仅此一次。对敌国也不轻易出兵，通过和亲维持和平，以避免耗损国力，就这样“休养生息”了70年，无论国库还是民间都很富裕。
但“文景之治”的70年，也慢慢暴露出三个问题。一是支柱性产业被民间完全控制。二是地方诸侯势力过于庞大，已经可与中央平起平坐。三是官商勾结，政治腐败。
汉景帝后期，朝中贾谊和晁错等有识之士建议“增强中央、削弱地方”，景帝采纳，引发由吴王刘濞发动的“七国之乱”。
汉武帝刘彻登基是在“七国之乱”平定后的第十三年。他一共当政54年，通过系列变法改革，让中央集权持久延续。
一、颁布《推恩令》。强行要求诸侯把封地分一部分给下一代（封地是皇帝施恩，要把皇帝的“恩”，一代代推下去），主要目的是控制地方政权势力。
二、接受董仲舒建议，提出“罢黜百家，独尊儒术”。儒学讲“三纲五常”，没有造反的理论，易于控制。
三、常年作战，扩张版图。派卫青和霍去病与匈奴交战，夺回河套和河西走廊地区，中国目前的版图基本形成于汉武帝时期。
四、铸钱、盐铁、酿酒，相继国营化。杜绝民间铸钱陈俗，废旧币，改铸五铢钱，奠定了中国铜钱的孔方形式。对于盐业和酿酒，实行管仲“招募民众生产，官府专卖”的办法。铁业则完全由官府垄断，成立国营铁厂，也是中国历史上第一家国有企业。在汉武帝前的国办企业都是专为王室和贵族服务。而汉武帝成立的铁厂是面向市场的。
五、制定均输和平准政策，强化物价管制。汉武帝对臣下猜忌无度，但始终倚重一位财经大臣，他叫桑弘羊。均输和平准正是桑弘羊提出的。
六、提出“告缗令”和“算缗令”，推行税收改革。桑弘羊提议，向全国有产者征收资产税，即为“算缗令”。而有人为避税藏匿财产，“告缗令”就是鼓励告发。这项政策让全国中产阶层全部破产。
汉武帝晚年，出现“天下困弊，盗贼群起”的景象，他颁布《轮台罪已诏》，称为自己即位以来狂悖行为后悔，提出停止苛刻政策等，这是中国历史上第一份记录在案的皇帝检讨书。
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