嘉靖三十四年（1555年），67名倭寇从浙江一直杀到大明留都南京，“经行数千里”，杀戮及杀伤四五千人。杀大明一御史，二指挥，二把总。横行20余日才被剿灭。
这只是嘉靖年间倭寇横行的一个缩影。
一段时间内，少许倭寇，就能横行沿海，如入无人之境，任意烧杀掳掠，兵力庞大的明军几乎无力阻挡。
万历二十年（1592年），壬辰倭乱爆发。尽管大明距离李朝很近，但是，由于交通问题，大明兵力、物资投送不及日本便捷，因此，兵力始终不及对手。
第一次作战（即日本人所称的“文禄之役”），丰臣秀吉共调动306200人，其中，158700陆军登陆半岛。而当时，大明入援“天兵”不过48000人。
第二次作战（即日本人所称的“庆长之役”），丰臣秀吉共出动陆军141490人，水军7200人。而当时，明军总计约70000人（第一批30000，第二批40000）。
壬辰倭乱示意图
两次作战，明军兵力均远少于日军。然而，尽管明军有许多失误，但他们依然取得了最终胜利。
当年，少许倭寇，就能让数十万海防明军束手无策。50年后，日本全力来战，明军却能在总兵力远少于对手的情况下战而胜之。这是怎么回事呢？
明军之所以在嘉靖时期应付倭寇非常吃力，除了战斗力低下的成分在，确实不适应倭寇的战术
明军采用的战术是中央集权体制下的大型军阵野战模式，这样的战术模式对倭寇经常出没的东南地区就非常的不适应，明军的阵形往往被复杂的地形切割的支离破碎，而倭寇使用的是武士加上自己郎党的小规模集群突袭战术，这种战术更适应我国东南地区的自然环境，所以他们往往借助有利地形，将明军的阵势击溃。而倭寇的精锐士兵并没有占领一地想法，他们经常仗着对地形熟悉，四处流窜，破坏完一处，又迅速转到另外一处，令人防不胜防，让明军有无处着力的感觉。
而壬辰倭乱日军占领李朝的意图是非常明显的，下一步就是进攻明朝，明军属于主动进攻的一方，对敌军主力的大致动向是清楚的，就是要正面对战，在这点上又与国内抗倭有所不同。
张居正的全面改革使明军战斗力和国内财政实力有了大幅度提升，这就远非嘉靖朝可比
嘉靖时期，由于内政不修，明军腐败状况非常严重。就比如说京师驻军虽然对外号称有14万人，但是操练人数也就5到6万人，领取粮饷的时候有人，调遣的时候人就不见了。而军士被世胄纨绔子弟占役的现象十分严重：“今营政废弛，见籍至十四万，而操练者不过五、六万，支粮则有，调遣则无。”这样的军队自然是畏敌如虎，碰见蒙古兵当然是两股战战，涕泪横流：“谙达之内犯也，兵部核营伍，不及六万人，驱之出城，皆流涕不敢前，诸将领亦相顾失色。”
再说说嘉靖时期的财政，隆庆元年（1567年）户部尚书马森的奏疏就说到，他经过对太仓的清查，在没有特殊情况下，开支仅够三个月：“太仓见金百三十五万四千六百五十二两，岁支禄粮一百三十五万有奇。”“今计仅足三月。”
张居正
而张居正改革将整顿武备、改革军事当作了一项重要内容，整肃军队、严明赏罚、核实功罪，并破格提拔了谭纶、戚继光、王崇古、李成梁等人，让他们掌握更多的实权，正是由于张居正的这些举措才使明君的战斗力有了很大的提高。
在财政方面更是成就斐然，经过改革国库的充实更是到达了一个新的高度。“太仓粟可支十年，冏寺积金，至四百余万”。
所以，张居正的全面改革为万历援朝战争打下了坚实的军事和财政基础。
抗倭战争和万历援朝战争，明朝对其重视程度是不一样的
如果说倭寇千里而来只为利益，但是丰臣秀吉可就有灭亡明朝的想法了，为了国家安全，明朝统治者也必定要全力出击，整个万历援朝之战实际上明朝赢得并不轻松，为了战胜日本调集了蓟镇、大宁、宣化、大同各镇，山西、陕西、浙江、四川、湖广以及两京的各路军队，用精锐尽出来形容并不过分，这个待遇倭寇集团可是没有享受到。
这三点就说明了为何明朝面对倭寇吃力，但是却能打赢万历援朝战争的原因。
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