道金斯在本书中提出：我们生来是自私的。人类窥见了社会关系中基本的对称性和逻辑性，在我们有了充分了解之后，我们的政治见解会重新获得活力，并对心理学的科学研究提供理论上的支柱。在这一过程中，我们也必将对我们受苦受难的众多根源有一个更深刻的理解。
一、为什么会有人呢？
好奇的孩子常问：“为什么会有人呢？”达尔文使我们你能对于这个问题，给予一个切合实际的回答。生命有意义吗？人生目的何在？人是什么？我们在面对这些深刻的问题时，无须再求助于迷信。
我们生来就是自私的，让我们懂得我们自私的基因居心何在。因为这样我们至少可以有机会去打乱它们的计划，而这是其他物种从来未能做到的。凡是经由自然选择进化而来的任何东西应该是自私的，因此我们可以预见到，当我们去观察狒狒、人类和其他一切行为时，一定会发现它们的行为是自私的。请记住，我们所议论的不是有意识的动机，在利他性行为以及自私性行为的例子中，这种有意识的动机可能存在，也可能不存在，但同我们定义不相干。
即使在利他主义者的群体中，几乎可以肯定也有少数持有不同意见者拒绝做出任何牺牲。假如有一个自私的叛逆者准备利用其它成员的利他主义，按照定义，它比其它成员更可能生存下来并繁殖后代。这些后代都有继承其自私特性的倾向。这样的自然选择经过几代之后，利他性的群体会被自私的个体所淹没，就不能同自私性的群体分辨开来了。我们姑且假定开始时存在无数叛逆者的纯粹利他性群体，尽管这不大可能，但很难看出又有什么东西能够阻止自私的个体从邻近的自私群体中移居开来，以后由于互相通婚，从而玷污了利他性群体的纯洁性。
二、复制基因
它们存在于你和我躯体内，它们创造了我们的肉体和心灵，而保存它们正是我们存在的终极理由。这些复制基因源远流长。今天，我们称它们为基因，而我们就是它们的生存机器。
复制基因的出现不仅仅为了生存，还是为了他们自己制造容器，即赖以生存的运载工具。能够生存的运载工具。能够生存下来的复制基因都是那些为了自己构造了生存机器以安居其中的复制基因。最原始的生存机器也许仅仅是一层保护衣。后来，新竞争对手陆续出现，他们拥有更优良、更有效的生存机器，因此斗争随之逐渐激化。生存机器的体积越来越大，其结构也渐臻复杂。这是一个积累和渐进的过程。
三、不朽的双螺旋
DNA分子因其太小而不能为肉眼所见，但它的确切形状已被人类用间接的方法巧妙地揭示了出来。它由一对核苷酸链组成，两条链相互交织，呈雅致的螺旋形，这就是“双螺旋”或“不朽的螺旋图”。
猴子是保存基因在树上的机器，鱼是保存基因在水中生活的机器，甚至还有一种小虫，是保存基因在德国啤酒草垫中生活的机器。DNA的活动方式真是神秘莫测。基因颗粒的另一方面是，它不会衰老，即使是活了100万年的基因也不会比它仅有100年更有可能死去。它一代一代地从一个个体转到另一个个体，用它自己的方式和为了它自己的目的，操纵着一个又一个的个体；它在一代接一代的个体陷入衰老死亡之前抛弃这些将要死亡的个体。
如果我们想要延长人类的寿命，一般可以通过两种方式来实现这个目的。第一，我们可以禁止在一定的年龄之前生殖，如40岁之前。经过几世纪之后，最低年龄可提高到50岁，以后照此办理。可以想见，用这样的方法，人类的寿命可以提高到几个世纪。第二，我们可以想办法去“愚弄”基因，让它认为它所寄居的个体比实际要年轻。
四、基因机器
北极熊基因可以把掌握地预先知道，它们尚未出生的生存机器将会有一个寒冷的环境。这种预测并不是基因进行思维的结果，它们从不思维：它们只不过是预先准备好一身厚厚的皮毛，因为在此以前的一些躯体内，它们一直是这样做的。
五、进犯行为：稳定性和自私的机器
对于生存机器来说，合乎逻辑的策略似乎是将其竞争对手杀死，然后最好是把它们吃掉。尽管自然界会发生屠杀和同类相食的现象，但认为这种现象普遍存在却是对自私基因理论的一种幼稚理解。
六、基因种族
根据汉密尔顿的遗传学说，我们很多容易解释氏族之间的仇杀和家族之间的争斗。乱伦的禁忌表明人类具有深刻的亲缘意识，尽管乱伦禁忌在遗传学上的好处与利他主义无关。它大概与近亲繁殖能产生隐性基因的有害影响有关。
一个基因可能帮助存在于其他一些个体之内的其自身复制品。如果是这样，这种情况看起来倒像是个体的利他主义，但这样的利他主义出于基因的自私性。兄弟、姐妹、侄子侄女和血缘近的表兄弟或姐妹。如果一个个体为了拯救10个近亲而牺牲，操纵个体对亲属表现利他行为的基因可能因此失去一个拷贝，但同一基因的大量拷贝却得以保存。
经常有人提到猴群和鲸群中的利他行为，道理即在于此。鲸鱼和海豚如果呼吸不到空气是要淹死的。幼鲸以及受伤的鲸鱼有时无力游上水面，为了救援它们，鲸群中的一些同伴就会把它们拖出水面。有人曾目睹过这种情景。鲸鱼是否有办法识别它们的近亲，我们无从知道，但这无关紧要，情况可能是鲸群中随便那一条都可能是你的近亲，这种概率是如此之大，使利他行为成为一种合算的行为。曾经发生过这样一件事：一条野生海豚把一个在游泳的快要淹死的人救了起来，这个传闻据说非常有效。
七、计划生育
个体之所以调节其每窝的孵卵数，绝非出自利他性的动机。它们不会为了避免过多地消耗群体的资源而实行节制生育。它们节制生育是为了最大限度地增加它们现有子女的存活数，它们的目标同我们提倡节制生育的本来目标恰好背道而驰。
在许多情况下，雌性动物因雄性动物不拥有一块领地而拒绝同其交配。有时，雌性动物由于其配偶被击败，领地被占领，而很快就委身于胜利者，这些情况的确时常会发生。甚至在明显是忠诚的单配留物种中，雌性动物许配的可能是雄性动物的领地，而不是雄性动物本身。
八、代际之战
这是一个微妙的争斗，双方全力以赴，不受任何清规戒律的约束。幼儿利用一切机会进行欺骗。它会装成比实际更饥饿的样子，也许装得比实际更年幼或面临比实际更大危难的模样。另一方面，做父母的必须对这种欺骗行为保持警觉，尽力避免受骗上当。
她不应把资源分摊给太多的子女，致使每个子女得到的份额过分微薄。这样做她会失去太多基因：她不会有足够的孙子孙女。另一方面，她也不应把资源集中用在少数几个被宠坏了的儿女身上。她事实上可以确保一定数量的孙子孙女，但她的一些对手由于对最适量的子女进行投资，结果养育出更多的孙子孙女。
有时一只母畜可能知道它生下的事最后一个幼畜，她会把自己有生之年的全部资源都花费在这个最小的幼儿身上，也学把这个幼儿奶到成年。不过，它应该“权衡一下”，要是把资源花费在孙辈或侄甥之辈身上是否更为合算，因为尽管后者同它的亲缘关系只及子女的一半，但它们从投资中获益的能力可能比它自己这个幼儿大两倍以上。
一个妇女如果自己继续生育子女就不能集中精力对孙子孙女进行投资。因此，使母体在中年丧失生殖能力的基因就越来越多。这是因为孙子孙女体内有这些基因，而祖母的利他行为又促进了孙子孙女的生存。
九、两性战争
狡猾配子变得越来越小，越来越灵活机动。诚实的配子却进化得越来越大，以补偿狡猾的配子日趋缩小的投资额，并变得不灵活起来，反正狡猾的配子总是会积极主动去追逐它们的。每一个诚实的配子“宁愿”痛另一诚实的配子进行融合。但是，排斥狡猾配子的自然选择压力同驱使它们钻空子的压力相比，前者较弱：因为狡猾的配子在这场进化得战斗中必须取胜，否则损失很大。于是诚实的配子变成了卵子，而狡猾的配子则变成了精子。
在一项海象的研究中，4%的雄性海象所进行的交配占所有交配的88%。在这一例子以及许多其他例子中，有大批剩余的从未交配过的独身雄性个体，它们可能终身得不到交配。但这些多余的雄性个体在其他方面过的是正常生活，它们不遗余力地将种群的事物资源吃光，同其他成熟个体相比，毫不逊色。
由于她一开始就以其大而营养丰富的卵子付出了比雄性多得投资额，因此做母亲的从怀孕的时刻起，就对每个幼儿承担了比做父亲更大的“义务”。如果幼儿一旦死亡，她比做父亲的要蒙受更大的损失。更确切地讲，为了把另一个新的幼儿抚养到同死去的幼儿同样大小，她今后必须比做父亲的进行更多投资。如果她耍花招，让做父亲的照料幼儿，自己却同另一个雄性个体私奔，父亲也可以将抛弃幼儿作为报复手段，而其所蒙受的损失，相对来说要小。因此，至少在幼儿发育的早期，如果这种抛弃行为发生的话，一般是父亲抛弃母亲和孩子，而不是相反。
雄狮新到一个狮群时，有时会残杀现存的幼狮，可能因为这些幼狮不是它们自己生的。
她手中握有一张王牌，她可以拒绝交配。她是被追求的对象，她是卖方。这是因为她的嫁妆是一个既大又富有营养的卵子。凡是能成功地与之交配的雄性个体就可以为其后代获得一份丰富的食物储藏。雌性个体在交配之前，能够据此进行激烈的讨价还价。她一旦进行交配，就失去了手中的王牌--她把自己的卵子信托给了与之交配的雄性个体。
雌性个体能够以各种各样的方式将这种策略付诸实践。雌性个体可能拒绝同还没有为它筑造一个巢的雄性个体交配。在许多单配偶制的鸟类中，情况的确如此，巢不筑好不交配。这样做的效果是，在受孕的时刻，雄性个体对幼儿已经付出的投资要远较一些廉价的精子为多。
事实上，所有的雄性个体，其实是所有个体，多少都有点不老实，它们的程序编制就是利用机会去占它们配偶的便宜。由于自然选择增强了每一个配偶发现对方不忠诚行为的能力，因此使重大的欺骗行为降到了相当低的水平。
许多种类的鱼是不交尾的，它们知识把性细胞射到水里。受精就在广阔的水域里进行，而不是在一方配偶体内。有幸生殖也许就是这样开始的。另一方面，生活在陆地上的动物如鸟类、哺乳动物和爬虫等无法进行这种体外受精，因为这样它们的细胞容易干燥致死。
居住在陆地上的雌性动物交配后就承受胎儿的实体。胎儿存在于它体内。即使它把已受精的卵子立即生下来，做父亲的还是有充裕的时间不辞而别，从而把无情的约束强加在雌性个体身上。不管怎样，雄性个体总是有机会事先决定遗弃配偶，从而迫使做母亲的做出抉择，要么抛弃这个新生儿，让它死去；要么把它带在身边并抚养它。因此，在陆地上照料后代的大多是母亲。
但对鱼类及生活在水中的其他动物而言，情况有很大的差别。如果雄性动物并不直接把精子送进雌性体内，我们就不一定可以说，做母亲的受骗上当，被迫照管幼儿了。配偶的任何一方都可以逃之夭夭，让对方照管刚受精的卵子。
鉴于精子易于散失，雄性鱼排卵后才在卵子上方精。但这样，雌性鱼就有了难得的几秒钟时间可以趁机溜走，把受精卵丢给雄性鱼照管，使之陷入特里弗斯所说的进退两难的境地。所以水中的雄性动物照料后代的现象很普遍，而陆地上很少见。这称为大丈夫策略，陆地上的称为家庭幸福策略。
男人大多倾向于杂交，女人大多倾向于一夫一妻。根据进化得理论，我们也可以预见到这两种倾向。这一些具体社会里，哪一种倾向取决于具体的文化环境，正如不同的动物物种中，要取决于具体的生态坏境一样。
十、你为我瘙痒，我就骑在你的头上
假设B头上有一只寄生虫，A为它剔除掉。不久以后，A头上也有了寄生虫，A当然去找B，希望B也能为它剔除掉，作为报答。结果B嗤之以鼻，掉头就走。B是个骗子。这种骗子接受了别人的恩惠，但不感恩图报。
一个猛劲儿跃起的个体动物就是以夸耀的方式显示它的年轻力壮的。证诸这个理论，这种夸耀行为绝非是利他性的。我们只能说这种行为是自私性的，因为它的目的在于告诉捕食者，应该去追逐其他动物。在某种意义上说，这号比是一场跳高比赛，看谁跳得最高，而失败者就是捕食者选中的目标。
十一、觅母：新的复制基因
我认为就在我们这个星球上，最近出现了一种新型的复制基因。它就在我们眼前，不过它还在幼年时代，还在它的原始汤里笨拙地漂流着。但它正在推动进化的进城，速度之快已为原来的基因所望尘莫及。这种汤就是人类文化的汤。
十二、好人终有好报
好人的数目注定要减少，善良在达尔文主义里终将灭亡。但这里的“好人”还有另一种专有解释，和俗语中的含义相差并不远。但在这种解释里，好人则能“得好报”。
十三、基因的延续
我们可以进一步推理：一个生物体内的基因可以对另一个生物体有延伸表型影响。基因从其自身身体中逃逸出，操纵着外部世界。
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