有关旱魃（han ba）最早的记载来自于《诗经》，这时候她还是一位掌管气候干旱的女神。后来的《山海经》中记载，旱魃是黄帝的女儿，一个穿着青衣的天女，身怀神力，能够发出非常强大的光和热。在黄帝与蚩尤的大战中，正是她驱散阴云密雨，救黄帝的军队于危难之中。
为了这次战争双发都付出了惨重的代价，蚩尤请来雷神助阵，雷神骑着神兽夔牛，翻云覆雨，最终夔牛被黄帝斩杀做成了战鼓，蚩尤被彻底打败，从此失去了与黄帝部落抗衡的实力。
黄帝之女天女魃则因为此战消耗了过多的神力，从此无法返回天界，只能滞留在人间。但因为她是旱神，走到哪里哪里就会大旱，人们叫苦不迭，就开始厌弃她。
天女魃与《山海经》中其它神兽带来的旱灾不同，这是她具有的一种神力，可以随心控制，只是后来元气大伤才变得无法收拾。而其它的神兽，相当于是一种职责，只能听从上天的使命，传递上天的旨意，而不是由着自己的性子来的。
一直到汉代天女魃还是人们敬重的天神。但是到了宋代，人们开始淡忘她曾经的功绩，开始污蔑和攻击她，把她当成“瘟神”来对待，还用各种鬼怪的形象来贬低她，上古时代的女神，变成了丑陋凶恶的旱鬼。
民间传说宋真宗年间，旱鬼作怪，整个盐池境内赤地千里，河湖干涸，草木枯死，一片焦土。宋真宗情急之下求助张天师借助万民于水火。天师便派遣关羽前去驱赶旱魔，结果关羽与旱鬼大战七天七夜，前后追出数百里才将其打败，驱逐出境。
到了明代，人们再次丑化旱魃，把她的形象从旱鬼演化成了僵尸。传说僵尸是死后100天之内的死人所变，它们会在夜里往家里挑水，然后自己有备无患故意让天气大旱，祸害百姓。这些变成僵尸死人的坟墓都有一些明显的特征，比如土坟上不长草，坟头会往外渗水，只有把这些僵尸挖出来烧掉，它们才会停止作怪，灾难才能解除。
于是从明朝开始，民间很多地方都流传“打旱骨桩”和“焚旱魃”的习俗。打旱骨桩就是把认为已经变成僵尸的尸体挖出来，打断它们的手脚，好事其无法作乱；焚旱魃就是把已经变成僵尸的尸体烧掉。为此，每到大旱的时候，民间就会因此闹出很多笑话，有的还引发了打斗，甚至闹出人命来。因为焚旱魃的祈雨习俗，有的人家里刚刚死人不久，尸体就被当成僵尸，被掘坟焚尸，而对方常常是一群同村人。
据《大清律例》记载，嘉庆年间高密大旱，很久都没有下雨，有好事者就说村民李宪德坟头潮湿，于是强行刨坟开棺，结果发现尸体还没腐烂，更认定他已经变成了僵尸作怪。村民群情激奋，蛮横地将其尸体焚烧，并百般污蔑诅咒。李宪德的家人当然不干了，就将领头的告上了公堂，最后还有人吃了官司，被判了“拟绞监候”，相当于现在的死缓。
古代传统对付僵尸的“法宝”是黑狗血和童子尿。又有传说僵尸分为五个级别，第一种叫白僵尸，是人死后一个月所变，浑身长满白色的绒毛，这时候的僵尸还没有什么法力，很容易就被消灭掉；第二种是黑僵尸，是白僵尸吸食牛羊的精血所变，身上的白毛渐渐脱去，换上一身黑毛；第三种叫做跳尸，一般是僵尸已经活了几十年。到了“飞尸”阶段的僵尸已经有了上百年的道行，不再害怕鸡鸣狗叫，所有动物都会躲着它。等到了上千年甚至上万年，僵尸就为成为魔王，基本上很难治了。
到了僵尸阶段的旱魃其实与《山海经》中的天女魃已经相去甚远，成为民间的一种迷信了。不过所有有关旱魃旱鬼的传说基本都是由山海经中的故事所起。本来是一个天女，经历数千年的演变，就变成了小鬼，再到僵尸，其中的悬殊天壤之别，令人感慨。
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