NASA 的 InSight 探测器顺利升空前往火星

NASA

就在稍早的时候，一支 ULA 的 Atlas V 火箭带着 NASA 最新的 InSight 探测器，顺利由美国西岸的范登堡空军基地发射，启程前往火星。InSight 原定在 2016 年的发射窗口出发，但因为最主要的地震仪一直无法通过真空测试，因此错过了 2016 年的窗口，拖到了 2018 年的窗口才升空。

Insight 是一个固定式的探测器，重 360 公斤，采用和 2008 年发射，以寻找水冰为目标的凤凰号（Phoenix）大致相同的外观设计。1976 年的维京任务探测器上也有安装地震仪，但却因为设计不良，补捉到太多来自火星风的杂讯，以致于无法对火星的内部构造做精确的判读。这次 InSight 是专门为了地质测量而设计的探测器，希望能从地震的规模与频率，以及地震波的传导，让科学家对火星的内部结构有个更清楚的认识。除了量测地震用的「SEIS」仪器外，InSight 还再携带了一根「探针」，将深入火星地表下约 5m 的深度，并每隔 10cm 会留下一个温度计。这些温度计回传的温度梯度，可以帮助科学家计算火星内部自行产生的热量多寡。

InSight 预计在 11 月底左右抵达火星，并且将在火星上运转至少两年的时间（一个火星年）。InSight 同时携带了两个小的 6U CubeSat，分别名为 Mars Cube One（"MarCO"）A 和 MarCO B。它们会在升空后不久便与 InSight 分离，一方面提供资料接力，另一方面则是测试 CubeSat 在长时间太空旅行下的耐用性与导航。