所谓“不定词短语”，就是to加上原形动词所形成的短语。传统语法处理不定词短语时，总是语焉不详，只列出一些要背的规则、表格，复杂一点的变化就无法处理了。在笔者的观察中，不定词最合理的解释就是把它视为助动词的变化。只要确实弄清楚不定词与助动词之间的关系，就可以不必背任何规则、表格，而全盘了解不定词的变化以及它与其他“动状词"(Verbals)之间的关系，包括现在分词、过去分词与动名词。
不定词与助动词的共同点
要了解不定词与助动词之间的关系如下例:
I am glad to know you.(很高兴能认识你)
这个例句 还原成原状的样子：
I am glad because I can know you.
这句话可以进一步改写为下面这个类似的句子：
I am glad because I am able to know you.
由连接词because所引导的副词从句中，主语I和前面主要从句的主语相同，是重复的元素。动词am是个空的be动词，没有意义。因此这两个元素(lam)都可以省略。可是，副词从句中省略主语与动词之后，已经不成一个完整的从句结构了。如此一来，连接词because也就没有必要存在。剩下的不定词to know本身就带有able to的暗示，所以就变成：
I am glad to know you.
翻译成“很高兴能认识你"，是因为这个to know就是able to know,也就是can know的变化。
从这个例子可以看出，不定词与助动词的关系极为密切可以利用这层关系来练习判断不定词的用法。首先，我们来观察一下不定词与助动词之间有什么共同点。
一、后面都要接原形动词
例：I will go.（我要走了）
I want to go.（我想去）
二、都有“不确定”的语气
例：He is right.（他是对的）
He may be right.（他可能是对的）
He seems to be right.（他好像是对的）
第一句He is right.是确定的语气，把“他是对的”当作事实 来叙述。一旦加上助动词may之后，就成了不确定的语气。所以第二句He may be right只是一个推测，不是事实叙述。同样的, 一旦用到不定词，也是不确定的语气。第三句He seems to be right 也是推测，不是事实叙述。这种不确定语气是不定词与助动词之间一个很重要的共同点，可以用来判断何时该用不定词。
三、都要用完成式来表达相对的过去时间
助动词与不定词本身都无法完整表达过去时间。如果你听到“哗啦哗啦”的声音从外面传来，可以说：
It must be raining now.（一定下雨了）
如果看到天上乌云密布，一副山雨欲来的样子，也可以说:
It may rain any minute.（随时都可能下雨。）
It might even snow.（说不定还会下雪。）
这几个例子中，第一句的助动词must没有过去式的拼法。至于第二句、第三句的may和might,乍看之下好像有现在式和过去式的差别，可是用在猜测语气中并不是如此o It may rain any minute 是未来时态，It might even snow同样也是未来时态，这时的might 并不是may的过去式，只表示比较保留、比较没有把握的猜测语气。所以，不论像must这类只有一种拼法的助动词' 还是像may, might这类有两种拼法的助动词，都只能用来猜测现在或未来时间的事情，助动词本身缺乏表达过去时间的能力。
如果你早上起来看到地上湿湿的，于是说：
It must have rained last night.（昨晚一定下过雨）
在猜测过去的事情时，助动词不论是must、may还是might都只能表示语气强弱的差别，无法表达过去。助动词后面要接原形动词，也不能用过去式，所以别无选择，只好用完成式来表示过去, 也就是must have rained这种形态。就这点来看，不定词仍然与助动词相同。
It seems to have rained last night.（昨晚好像下过雨）
这个句子的动词seems是现在式，表示“现在看起来”、“现在 的推测”。可是推测的事情是昨天晚上的事，是过去的时间，所以 “下雨”应该是过去式，但是不定词与助动词一样，本身缺乏表达 过去的能力，而且它后面要接原形动词，也不能用过去式，所以只 能用完成式来表示过去，变成to have rained。这又是不定词和助动词的一个共同点。
四、所有重要的语气助动词，都可以改写为不定词
请观察以下的对照：
must — have to
should — ought to
will/would 一be going to
can/could — be able to
may/might — be likely to
从以上四点来看，不定词与助动词其实是同一种东西的相互变化，凡是不定词出现的地方，都可以看成是另外一个从句的省略：把主语省略，助动词改为不定词。
不定词与动名词的区分
传统语法所称的动状词(Verbals),包括现在分词(Ving)、过去分词(Ven)、动名词(Ving)与不定词(toV)等等。其中现在分词、过去分词是形容词类，不定词则是“不一定什么词类”：它可以当名 词、形容词、副词使用。这就产生了一些混淆点。比如说，动词后面的宾语位置，必须用名词类。可是动名词和不定词都可以当做名词使用(分词只能当形容词，可以不必考虑)，区分要借助我们刚才的观察。如下面几个具有代表性的动词：
一、plan
例：They plan to marry next month.(他们计划下个月结婚)
S V O
这个句子的to marry next month是plan的宾语，必须用名词类。那么为什么用不定词to marry,而不用动名词marrying呢？因为to marry next month 就是(that) they will marry next month 的变化。marry是计划中的事情，下个月才要发生，是未来式。再把they will marry改成they are to marry.这时候，如果把重复的主语they和空的be动词are省略掉，就成了不定词to marry。
二、avoid
例：I avoid making the same mistake twice.
S V O
（我避免犯同样的错误）
这里用making比用to make恰当，因为to make是will make的省略，既然是“避免”，后面又用will make （将要做），意思就变得不清楚了：
例：I avoid something.
S V O
I will make the same mistake twice.
一般语法书中规定avoid后面要用动名词，这是因为四种动状词中，只有动名词和不定词可以做名词类使用，也就是说只有这两个可以当avoid的宾语。如果用不定词to make,则带有I will make这种未来式的涵意，与avoid这种具有否定意思的动词并不适合并列，所以只剩下动名词making是唯一的选择了。
三、hate
例：I hate to say this, but I think you're mistaken.
S V O
（对不起，你错了）
在这个句子中，hate固然也是否定的意思，可是后面却要接to say,这是因为to say是I have to say,也就是I must say的变化，表示“虽然很不愿意说，可是我不能不说。”
四、like/dislike
例：I like to be the first.（我喜欢排第一）
S V O
I don't like to wait too long.（我不喜欢等太久）
S V O
I dislike standing in long lines.（我讨厌排队）
S V O
第一句中的to be,可以视为I can be的变化。第二句中的to wait 可以视为I will wait的变化，它可以做为like的宾语，成为like to wait （愿意等），或变成否定句don't like to wait （不喜欢等），这些都可以使用不定词。只有第三句，动词dislike （不喜欢）本身是否定的，后面就不适合接I will stand in long lines （愿意排队）。而且dislike不像hate,它没有“必须"（have to）的暗示。所以dislike的后面接to stand就不适合了。既然不能用不定词，就只剩下动名词可以用了，所以要说I dislike standing... 。
五、try
例：I always try to be on time.（我总是力求准时）
S V O
这个句子中，to be on time可视为I can be on time的变化。主要从句动词try有“尝试”的不确定意味，所以后面用不定词to be on time,代表“希望能够准时”。可是，如果你每次约会都很准时，结果对方都迟到很久，别人就会指点你：下次故意迟到试试看。
Why don't you try being late for a change?（你何不故意迟到一次呢？）
S V O
准时不是每次都能做到的，不可控制的因素太多了。所以只能说I try to be on time,也就是I try if I can be on time （希望能够，但没有把握）。但是在上面那个句子中，试的事情是“迟到”，是任何 人都有把握做到的，就不适合用to be 了。比方说：
I try to be late.
S V O
这个句子很奇怪。I try if I can be late,说话的人努力要迟到，但不知能否成功。所以，回到刚才那个句子：Why don't you try being late for a change?用being late 而不用to be late,是表示“迟到”是一定做得到的，至于动词try所暗示的不确定性，现在不在“迟到”一事的本身，而是在“试试看迟到一下的后果会是如何”。
六、remember
例：Please remember to give me a wake-up call at 6:00 tomorrow.（请记住，明早六点打电话叫我起床）
V O
I remember calling her at 6:00 last night.（我记得昨晚六点打电话给她）
S V O
在前面那句中，你交待服务生隔天六点要打电话来叫你起床, 也就是交待他：
Please remember you must give me a call.
这个电话还没打，时间是未来式。因为有这种不确定性，所以要用must give或will give,也就演变成to give。在第二个句子中，“我确实记得昨晚曾打电话”，也就是：
I remember that I called her last night.
这时是确定的事实语气，没有助动词存在，也就不能变成不定词，所以只好用动名词calling,
七、stop
例：The speaker stopped talking at the second bell。（按第二次铃演讲人才停止发言）
S V O
在这里，talking可以视为he was talking的变化演讲是一直在持续进行的，然后才停止下来。所以用talking来表示动作的持续性，可是：
The speaker stopped a second to drink some water.（演讲人停顿一下，喝了些水）
S V
在这个句子中，to drink是he could drink的变化，整个句子可还原如下：
The speaker stopped a second so that he could drink some water.
S V
句子中so that引导的是副词从句“为了要喝口水”，它是修饰动词stopped的原因。改成不定词就成了to drink some water,这个不定词短语仍然是副词类，修饰动词stopped。
使役动词与原形动词
了解不定词是什么,就能了解使役动词的后面为什么要接原形动词。先来比较一下使役动词和一般动词有什么差别。
The little girl asked her mother to come to the meeting.（小女孩邀请妈妈来开会）
S V O C
这个句子可以改写为：
The little girl asked if her mother would come to the meeting
S V O
ask是普通动词，邀请人参加，但别人愿不愿意是不确定的，所以会牵涉到语气助动词would come,这就会变成不定词to come。
使役动词与普通动词的差别就在于它有强制性,它的结果是确定的、无从选择的。因为这种确定性的语气，排除了助动词存在的 空间，因而也就不能用不定词。
The teacher made the little girl stay behind.（老师叫小女孩留下来）
S V O C
如果老师客客气气地问：Will you stay behind?就会成为下面这句叙述：
The teacher asked the little girl to stay behind.
S V O C
这个小女孩有选择的自由，她愿不愿意留下来这点还不确定, 所以会有助动词，也就会变成不定词。可是如果老师是命令她留下 来，没有选择的余地，那么老师说的就是：Stay behind!请注意：命令句的原形动词，表示的就是强迫的语气。它要求结果是确定的，已经没有助动词存在的空间，这时候就不会变成不定词，而是原形动词。像let、have、make等使役动词，后面是接原形动词而不能用不定词，就是因为这种强迫性的命令语气，使它的结果不具有不确定性，因而不能用不定词。当然这并不表示使役动词的后面只能用原形动词，例如：
John had his car painted over.（约翰把车子让人重新漆过了）
S V O C
感官动词与原形动词
感官动词的后面接原形动词的道理，与使役动词'是相同的因 为不定词的不确定性不适合这个上下文。
I heard her playing the violin.（我听到她在拉小提琴）
S V O C
所谓感官动词，就是see、hear、watch等等。它们后面不适合用不定词，是因为不定词是助动词的变化，有不确定的语气。如果说to play the violin,那就表示she would play the violin （她想要或将要去拉小提琴），那么你听得到吗？所以感官动词这种“听到、看到”的字眼，只能配合确实发生的事使用，而不能和带有“不确 定、未发生”涵意的不定词连用。
当然，如果她正在拉琴被我听到，那么用现在分词playing来表示持续性是最好的。可是：
I heard her cry out in pain.（我听到她痛得大叫一声。）
S V O C
如果像这个例子，只是大叫一声，叫声并不持续，那么用现在分词crying并不好，因为这样会变成：
She was crying in pain.（她很痛苦，一直哭。）
这个意思就不一样了，所以不能用现在分词。既不能用不确定的不定词，也不是被动语态，不能用过去分词，就只好用原形动词了。
结语
不定词短语，重点在于：不定词是助动词的变化，带有不确定语气。了解这个观念，就可以触类旁通，分析不定词的各种变化，以及它与动名词的区别。
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