21dB 在之前的推文中分享了几位声学专家对视频、音频市场占比的看法，大家普遍认为音频的重要性被严重低估，而当前音频市场正经历着一次大浪潮，在这个浪潮的推动下，音频的地位会越来越重要。详细的探讨可以参阅之前推文《21dB专访|电声行业的思考者沈勇教授：声学界正在经历第三次天翻地覆！》和《21dB专访|楼氏资深技术市场经理刘超：麦克风市场将迎来发展新机遇！》。
无独有偶，英国知名财经杂志 The Economist 在2019年12月21期的商业板块中推送了一篇题为 The buzz around AirPods 的文章，也同样认为音频的重要性被低估，文中分析了音频市场的发展状况，包括可听设备、音频媒体、车载音频等相关的话题，很让人受启发，因此21dB将其翻译整理，以飨读者。
原文作者：Brett Ryder，翻译：21dB
作为身体的一部分，耳朵直到最近才逐渐被商业征服。脖子在很久之前就沦陷于项链、领结和领带。手腕则臣服于手镯和手表。眼睛被眼镜、眼影和睫毛膏侵略。但耳朵曾经一直是商业的廉价区，主要的对象也只是便宜的珠宝、耳机和助听器。然而漫步于任意一座大城市，就会非常清楚的发现这个情况正以惊人的速度发生改变——这要归功于头戴式耳机，耳塞式耳机和因它们而产生的新兴潮流。
Apple 一如既往地早早抓住了这个趋势。尽管 AirPods 在 2016 年发布时被嘲笑像折断的棉签，但今年的销量约增长了两倍，高达 6000 万对。并且还催生了一波模仿者，从亚马逊的黑色 Echo 耳塞到小米的 Airdots (在中国很受欢迎)和微软的 Surface 耳塞——Surface 耳塞能惊奇地连接到 Office 软件，如 PowerPoint 等。这些设备与另一股热潮共生：除音乐之外爆发起的流媒体，如播客等。Apple 帮助推动了这一体裁媒体的发展。但诸如瑞典的流媒体 Spotify、美国大型广播集团，如 Liberty Media 等，都在大举进军这个新兴领域。
流媒体（streaming media）是指将一连串的媒体数据压缩后，经过网上分段发送数据，在网上即时传输影音以供观赏的一种技术与过程，此技术使得数据包得以像流水一样发送；如果不使用此技术，就必须在使用前下载整个媒体文件。流式传输可传送现场影音或预存于服务器上的影片，当观看者在收看这些影音文件时，影音数据在送达观看者的计算机后立即由特定播放软件播放。
业界高管普遍认为与视频相比音频被低估了。正如 Spotify 的联合创始人丹尼尔·埃克（Daniel Ek）在今年早些时候所说，眼睛和耳朵花在每件事上的时间大致相同，但视频行业的价值为1万亿美元，而音频行业为 1000 亿美元。他问：“我们的眼睛真的比耳朵贵十倍吗？”
视觉仍然明显占主导地位。屏幕的数量远高于可听设备的。其中，仅仅华纳、迪士尼和网飞等三家公司在在视觉节目上的研发支出就高达 2500 亿美元。而包括音乐在内的音频市场却无法达到这样的规模。话虽如此，但正如Liberty Media 的老板格雷格·马菲（Greg Maffei）所说的那样，“耳朵商业化”的战争正在全方面如火如荼地进行中。
首先来看看硬件方面。投资公司 Wedbush Securities 的丹·艾夫斯（Dan Ives）表示，Apple 虽然没有发布任何“可穿戴设备”的数据，但 AirPods 是其所有产品中增长最快的，利润率超过 50％。随着 250 美元一对的可降噪无线耳机 AirPod Pro 问世，他认为苹果的耳机明年可能会产生高达 150 亿美元的销售额， 将是 Bose 这样的资深品牌营销额的四倍左右。技术分析师Horace Dediu 预测，本季度 AirPod 的销量可能会超过 iPod 在 2007 年圣诞节前后达到顶峰时的销量。随着 iPhone 销量下滑，AirPods 是从大量铁杆果粉中获取利润的新成长点。为了达到这一点，AirPods 甚至还能够唤醒语音虚拟助手 Siri，以获取用户的青睐。整个无线耳机市场也正在向大众传播，其中一些无线耳塞的售价仅为 20 美元。
除了硬件，音频内容也正在经历一个小的变革。2018 年，美国录制音乐的收入连续第三年增长两位数，这在很大程度上要归功于 Spotify，Apple Music等的订阅服务。播客的数量越来越多，而且引人注目。这种媒体最早由Apple 公司在 2000 年代中期通过 iTunes 提供服务，而今年 Spotify 已经开始在占统治地位了。
这家瑞典公司收购了 Gimlet，Anchor 和 Parcast 等三家服务于播客市场不同方面的公司。现在，它惊人地拥有 50 万个播客；用户在第三季度听播客所花的时间同比增长了 39％。今年十月份，Spotify 吹嘘说播客收听者向付费用户的转换“几乎是难以置信的好”。
与此同时，战场已经从耳塞拓展到了车载音频。12月12日《华尔街日报》报道，自由媒体的卫星广播部门 Siriusxm 已寻求司法部批准，以增加其在美国最大的广播电台和大型播客平台 iHeartMedia 的股份。目的是在订户和广告收入上更有效地与 Spotify 及其他音频流服务竞争。此前，Maffei 先生曾热烈地谈论播客。
数字流媒体设备的激增催生了其他音频媒体的增长。今年，音频出版商协会（Audio Publishers Association）首次报告说，有一半的美国人听有声读物，数字流媒体设备和播客的普及推动了这种趋势。亚马逊旗下的 Audible 是市场领导者。美国作家兼播客马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）已将他最新著作《与陌生人交谈》(Talking to Strangers)的音频版本变成了一个超大型播客，里面带有自己的叙述，演员和音乐。浪漫主义者认为这是对口头传统的回归。
尽管播客的市场还是较小，但比音乐更有经济价值。正如科技通讯Stratechery 的本·汤普森（Ben Thompson）指出的那样，Spotify 的客户下载的音乐越多，就会向唱片公司支付更多的费，从而导致成本上升的幅度越大。播客则不同。与众多唱片公司相比，Spotify 对争夺其 2.48 亿用户的众多个人播客具有更大的议价能力。它还以固定成本购买其独家播客。但当前面临的最大问题是广告， 广告收入微不足道。在美国，地面广播占据音频广告市场82%以上的份额，其中整个市场的价值超过 170 亿美元。Siriusxm 和 Spotify 只是当中的一小部分。
Apple 公司有能力使整个行业更有利可图。它可以利用 AirPods，Apple Music，播客和 Siri 等创造的强势地位在 iPhone 中搭建音频生态系统，引领音频内容的浪潮，并占据最大的广告份额。不过，就目前而言，在与 Netflix 的争夺战中，Apple 似乎更加专注于创建视频内容。这对于 Spotify 来说是幸运的。它为音频市场提供了更大的开放空间。当然，这对听众也有好处。毕竟任何人最不想看到的就是一家大型科技巨兽控制着下一个愉悦大脑的最好产品。
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