曾国藩去世多年后，吴永一日问李鸿章：“文正公当年说有《挺经》，是不是有这么回事？”李鸿章回答说：“我老师的秘传心法《挺经》有十八条。这真是精通造化，守身用世的宝诀。我且试讲一条给你听……”
那日，李鸿章没讲理论，而是讲了一个故事。
他说，有一个老农，有天家里来了贵客，要请人家留下来吃午饭，于是派儿子出去买菜。结果临近正午，算算儿子该回来了，可还是不见人。毕竟这不是待客之道，于是赶紧跑出去找儿子。
跑到村口一看，儿子正挑着菜担站在田垄之上——江南水田中间的狭窄长条形的过道，上面一般中容一人通行。
对面有个货郎，也挑了一个货担，互不相让。老农心急如焚，赶过去就对这个货郎说：“我家来了贵客，等着这个菜，你个子高，站到水田里让一下，我儿子不就过来了吗？”
货郎一听就不高兴了：“你儿子不过是挑着蔬菜，湿了还可以用，我挑着南北干货，湿了我怎么卖？为什么不让你儿子下去？”
这是一个比较平常的生活场景，但解决起来也是门学问。李鸿章问吴永该怎么办，吴永眉头一皱，答不上来。李鸿章一笑道：“我老师说，当时这个老农一听，便脱掉鞋袜。既然你年轻人不肯，老朽我下水田，你把货担顶在我头上，你侧身绕过，让我儿子先过去，这样总可以吧？那个年轻人一看，老伯年岁已大，如此甚不好，算了吧，还是我让你吧。”
吴永一听，就这个故事？这也叫《挺经》？
李鸿章笑道：“这个老农，他只挺了一挺，一场纷争就此消解，缘何不‘挺’呢？”又说：“这便是《挺经》中开宗明义的第一条！”吴永回去后琢磨了半天，也没真正理解。
有的学者说，其实很简单，就是老子所说的“将欲取之，必先予之”。可如果真就这点内容，有必要说是不传之绝学吗？后来吴永又琢磨出一条，见于《庚子西狩丛谈》：
“大抵谓天下事在局外呐喊议论，总是无益，必躬身入局，挺膺负责，乃有成事之可冀。”
但是光“挺身入局”四字仍显单薄，背后一定还有其他深刻内涵。这个内涵是什么呢？
有一条重要线索可以帮我们解开这个谜团。这个线索就是第一个提到《挺经》的，曾国藩的好朋友欧阳兆熊。
欧阳兆雄在《水窗春呓》里说曾国藩“尝自称欲著《挺经》，言其刚也。”原来所谓《挺经》，是“刚”的艺术，“刚”的智慧，“刚”的哲学。
我们都知道，曾国藩的家书里讲到“吾家祖父教人，以‘懦弱无刚’四字为大耻。”而曾国藩毕生都收到这位祖父的影响，曾家勤勉努力，踏实进取的家风家训，都是祖父时代开创的。
可能我们现在谈“柔”这个字会更多一些，觉得处事手段，自是“以柔胜刚”为好，固然“柔”是一种智慧的处事手段，然而“刚”则是一种内在的，面向自己的独立思辨情绪。是一种坚忍不拔的态度，是百折不挠的精神，是一种甘当重担的勇气。
都说湖南人“吃得苦，耐得烦，霸得蛮。”其实这些都是“刚”出来的。这种“刚”是一种大智慧，是必须担当，必须面对，必须不逃避。这就叫挺身入局！这可以说是人生第一个关键，也是人生第一条智慧。
注：曾文正公实际上并没有《挺经》这样一本传世之作，但“挺”字确是曾氏思想的一大要义，也留下了很多论述“挺”的文字。
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