前文说到塞尔维亚挑起萨拉热窝事件后，奥匈帝国向塞尔维亚宣战。德国和奥匈帝国有同盟协议，站在了奥匈一边。而俄国则帮着塞尔维亚小兄弟与德奥开打。
法国则是和德国有旧怨，明里暗里帮着俄国搞小动作。
德国在皇帝威廉二世亲政后，就一改俾斯麦当政时的低调态度，开始积极的扩张。由参谋总长施里芬制订了一个施里芬计划：先打垮法国，然后再挥师北上对付俄国。
因为一旦开战，德国要同时面对西边的法国和东边的俄国，腹背受敌的情况下很难取胜。所以德国的计划是，在趁俄国太大不好动员的劣势，42天之内以大部分兵力拿下法国，然后再反身攻打俄国。
但在计划实施中出现了三个变数：一是俄国动员行动很快，德国还没进攻到法国，俄军就已经开进到东普鲁士了；二是德法边境有大量法国防御工事，德国只能借道比利时，这样就把比利时带入了战争，而英国人是不会允许这种事发生的，所以英国也参战，使德国失去了关键的制海权。这也是德国失败的一个重要原因；第三，原计划在巴黎附近会师的两路德军没能按原计划进行，又碰到了从比利时边境败退回来的法军，总兵力立刻处于劣势。
就这样，西线的战斗由闪电战变成了战壕战。在这场漫长的战壕战中诞生了很多值得纪念的事情。比如雷马克在后来写就的名作《西线无战事》就是来源于他早年一战的真实经历，比如圣诞夜的那场敌对双方战场上的足球赛。
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