政府行为有时可以改善市场结果，这就是经济学中所指的那只无形的手在操控着市场的作用。
当一个人从事一种影响旁观者福利并对这种影响既不付报酬又不得报酬的活动时，就产生了外部性。如果对旁观者的影响是不利的，就成为负外部性；如果这种影响是有利的，就成为正外部性。在存在外部性时，社会对市场结果的关注扩大到参与市场的买者与卖者的福利之外，以包括那些间接影响的旁观者的福利。由于买者与卖者在决定其需求量或供给量时忽略了他们行为的外部效应，因此在存在外部性时，市场均衡并不是有效的。这就是说，均衡并没有实现整个市场总利益的最大化。
比如，网上流传的“逼捐门事件”，自己不伸出一点点援助之手，还指责别人奉献的不够多，其实多与少都是尽自己的一份爱心，贡献自己的能力，这就是一种负外部性。再比如，办义务讲座的培训，给演讲者创造一个展现自己的机会，给听众一个扩展知识面的机会，双双收益，更可以在某些方面推动知识的普及，这就是很好的正外部性，我们可以多多发现，并创造正的外部性，减少或制止负外部性的出现。
负外部性使市场生产的数量大于社会合意的数量，正外部性使市场生产的数量小于社会合意的数量。为了解决这个问题，政府可以通过对负外部性物品征税和给予有正外部性的物品来补贴使外部性内在化。
对于外部性，政府也可以不采取管制行为，而通过以市场为基础的政策向私人提供符合社会效率的激励。外部性问题也可以用道德规范和社会约束来解决。就如我们常说的：“己所不欲，勿施于人。”
科斯定理：认为如果私人各方可以无成本地就资源配置进行协商，那么，他们就可以自己解决外部性问题的观点。科斯定理说明，私人经济主体可以解决他们之间的外部性问题。无论最初的权利如何分配，有关各方总可以达成一种协议，在这种协议中，每个人的状况都可以变好，而且，结果是有效率的。
看不见的手是强大的，但不是万能的。市场均衡使生产者剩余和消费者剩余之和最大化。当市场上买者和卖者是仅有的利益方时，从真个社会的角度看，这种结果是有效率的。但是，当存在诸如污染等外部效应时，评价市场结果时还要考虑第三方的福利。在这种情况下，市场中看不到的手也许不能有效地配置资源。
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