作为现代交通标志的高速公路，其诞生之初并不是因为社会经济需要，而是出于战争要求。20世纪30年代，德国全面发动第二次世界大战，为实施闪电战策略，修建3900千米多车道立体交叉高速公路。高速公路一经出现就发挥巨大作用，当时法军统帅认为德军最快需三天抵达进攻地点，而德军凭借高速公路的快捷交通，仅一天就赶到前线，并绕道至马奇诺防线之后，法军顷刻间瓦解。二战以后，以美国为首的发达国家掀起高速公路建设高潮，兴起以美国为代表的西方经济发达国家的汽车文化[5]。
德国科隆至波恩高速公路
20世纪80年代，正值世界发达国家考虑建设跨区域、跨国的高速公路网络时，中国内地多数人还无法理解高速公路“全封闭和全立交”这一理念，仍习惯于“有路大家跑车、有水大家行船”的传统观念；有关领导和专家力排众议，在经济较发达地区先行建设高速公路[5]。实际上，高速公路是社会经济发展的必然产物：
沈阳至大连高速公路旧照
1、高速公路适应工业化和城市化的发展。城市是产业与人口集聚地，其汽车增长远比乡村快得多，成为汽车集聚中心，高速公路建设多从城市环路、辐射路和交通繁忙路段开始，逐步成为以高速公路为骨干的城市交通。
沪嘉高速公路
2、汽车技术发展对高速公路建设提出客观要求。汽车已成为人类社会重要的交通工具，高速公路等基础设施能配合汽车轻型化和重载化两大发展趋势，同时满足客运汽车高速度以及货运汽车大载重的需求[6]。
3、汽车工业的飞速发展和城镇化推进给高速公路公司带来发展机遇。在铁路运输能力紧张、进出通道不畅的地区，高速公路就发挥着重要的运输作用[7]。
各国情况
截至2005年，全世界已有80多个国家和地区拥有高速公路，通车里程超过23万千米[8]。
美国
美国于1937年开始修筑全长257千米的宾夕法尼亚州收税高速公路，截至2010年，美国已拥有约10万千米高速公路，完成以州际为核心的高速公路网，其总里程约占世界高速公路一半，连接所有5万人以上的城镇。美国高速公路建设有一套评估、规划立项、投融资以及维护管理机制，每个项目认证至少要两年时间；建设资金投入比例为州政府19.6%，地方县市77.4%，联邦政府3%，平时维护费用主要出自州政府[9]。
中国
1970年，台湾兴建北起基隆、南至高雄南北高速公路，于1978年10月竣工通车，全长373千米[10]。1984年6月27日，沈阳至大连高速公路（最初为一级公路标准）动工建设，为中国内地第一条开工兴建的高速公路，并先于中国首条规划的京津塘高速公路施建[11]。1988年10月31日，沪嘉高速公路建成通车，为中国内地首条投入使用的高速公路[12]。中国高速公路路网内容详见：中国高速公路
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