在一个古老的村子里，住着贫穷的一对母子，家中还有一个童养媳，三人相依为命。儿子叫王本，是一个老实善良的人。
有一天，王本去河边溜达，看见岸边的一堆石头里有一颗五颜六色的蛋，于是他就带回了家。问过母亲，母亲也不知道这是什么蛋。由于母亲心善，不忍丢掉它，便在白天放在太阳底下，晚上抱在怀里。就这样一直持续了十二个月，蛋壳终于破裂了。从蛋壳里爬出一只小小的东西，既不像鸡鸭鹅，也不像马牛羊，村里人没有人见过这样的东西，于是就叫它怪兽。
刚出生的小怪兽，软萌萌的，母亲的心里也软软的。便熬了米汤给它喝，小怪兽闻了闻也没有喝。母亲换了好几样食物，小怪兽都不吃，最后母亲拿来一块肉骨头，小怪兽兴奋地吃了起来。原来小怪兽吃荤的啊。
从那以后，母亲更加的省吃俭用，给小怪兽买肉吃。就这样一天天的，小怪兽长大了，饭量越来越大。母亲实在是养不起它了。母亲哭着对小怪兽说：“小怪啊，自你出生以来，我是拿你当儿子养的，可是，现在真的养不起你了，要不你把我吃了吧。”小怪兽爬到母亲身边说：“母亲待我特别好，我不会吃您的，还不好好照顾你，放心吧！”
之后，小怪兽便走了。很快它抓来了一只老虎，让大哥王本把老虎皮剥下来拿到集市上卖掉，肉留着自己吃。从那以后，小怪兽经常捉一些动物换一些钱财，维持家用。他们一家的日子慢慢富裕起来。
日子一天天过去了，马上到了大比之年。王本要进京赶考，临走时对母亲妻子说：“等我高中，必定回来接你们享福。”然后嘱托好弟弟小怪兽照顾好家人。随后，王本高中，但留恋于京城的奢靡生活，忘却了家中亲人。
小怪兽算到王本把家人忘了，便带着母亲和王本妻子去京城找他，王本害怕小怪兽，便对母亲忏悔，并发誓要好好照顾母亲和妻子。母亲心软便原谅了他。
小怪兽这才对母亲说：“我要回去了，望母亲保重身体，阖家幸福。”说完小怪兽便飞向天空不见了。后来人们知道小怪兽给大家带来祥瑞，便称它为“麒麟”。
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