废帝幼而狷暴。及即位，始犹难太后、大臣及戴法兴等，未敢自恣。太后既殂，帝年渐长，欲有所为，法兴辄抑制之，谓帝曰：“官所为如此，欲作营阳邪！”帝稍不能平。
宋废帝刘子业年幼时就急躁粗暴。即位后，开始时他还多多少少接受母亲王太后、大臣以及戴法兴等人的管束，不敢放任。
王太后去世后，他也慢慢长大了。他想要有所作为，但每次戴法兴都加以阻止，对他说：“你这么乱做，难道是想要当营阳王吗？”废帝听到这种威吓，心里越来越不高兴。废帝宠爱太监华愿儿，赏赐给他的金银财宝，不计其数，戴法兴经常加以限制，减少这一支出，华愿儿因此恨戴法兴。废帝令华愿儿到宫廷外打听老百姓对朝廷的议论，华愿儿对废帝说：“外面人们都说‘皇宫内有两个天子，戴法兴是真天子，您是假天子。’况且，您住在深宫之内，和外边没有接触，戴法兴和太宰刘义恭、颜师伯、柳元景是结为一体，他们门下来往的宾客，总有数百人之多，内外官民对他们没有不畏惧、服从的。戴法兴又是孝武帝的左右亲信，在宫廷内已经很久了，如今，他和别人合为一家，我深怕您这个位子不再会属于您所有。”废帝立刻下诏罢免了戴法兴，遣返他回到农村老家，又把他放逐到边远的郡县。八月，辛酉（初一），又命戴法兴自杀，免去巢尚之的中书通事舍人之职。
员外散骑常侍、东海人奚显度，也受过孝武帝的宠爱，曾负责建筑方面的事务，他监督苛刻，暴虐肆行，对干活的人动不动就残酷地鞭打一通，所以，人们都感到痛苦。废帝曾嬉笑说：“奚显度是老百姓的祸患，不久就该除掉他。”而左右竟当真顺势答应下来，马上传达圣旨，杀了奚显度。
尚书右仆射、领卫尉卿、丹杨尹颜师伯把持朝廷大权很久，他骄奢淫逸，受到士族们的忌恨。废帝打算亲自处理朝政，初十，任命颜师伯为尚书左仆射，免去他的卫尉卿和丹杨尹的职务，又任命吏部尚书王彧为右仆射，和颜师伯分权行事。颜师伯这才开始感到害怕。
当初，孝武帝对人十分猜忌，所以，王公大臣们都十分谨慎行事，没有谁敢随便来往。孝武帝去世，太宰刘义恭等人都互相庆贺，说：“到今天才可免于横祸而死了。”刚刚将孝武帝安葬完毕，刘义恭就和柳元景、颜师伯等人观歌听曲，开怀畅饮，不分昼夜。废帝心中大为不满。戴法兴被杀以后，各位大臣无不感到震动，人心惶惶，人人自危，于是，柳元景和颜师伯秘密策划，要废掉刘子业，立刘义恭为皇帝。他们日日夜夜聚集在一起策划、筹谋，但始终犹豫不定。柳元景把这一密谋偷偷告诉了沈庆之，沈庆之和刘义恭平日关系就不好，而颜师伯又经常独断专行，从不和沈庆之商议，他对尚书令史说：“沈庆之不过是个爪牙而已，哪里能参预朝廷政事！”所以，沈庆之对颜师伯一直恨之入骨，为此，他竟把柳元景等人的预谋告发了。
癸酉（十三日），废帝亲自率领羽林军讨伐刘义恭，杀了刘义恭及他的四个儿子。又将刘义恭的身体肢解，把胃肠挑出来，把眼睛剜出来，然后用蜜糖浸渍，称它为“鬼目粽”。同时，废帝又另外派遣使者前去柳元景家里，征召柳元景，并派士兵跟在使者左右，柳元景的左右侍从赶快跑来告诉柳元景，说“兵刃非同往常”。柳元景知道大祸来临，他进去和母亲辞别，然后，镇定自若，穿上朝服，乘车前去应召。柳元景的弟弟、车骑司马柳叔仁穿着战服，率领左右壮士打算拒绝听命，柳元景苦苦劝阻。等到柳元景走出巷口，行刑军士已经到达，于是，柳元景下车，接受斩首，临刑前，他面色安然，从容镇定。柳元景的六个弟弟、八个儿子及各个侄子也同遭杀戮。同时，又在路上抓获了颜师伯，将其斩首，颜师伯的六个儿子也被诛杀。废帝又下令杀了廷尉刘德愿。改年号为景和，文武官员全都提升二级。废帝派遣使者杀了湘州刺史、江夏王世子刘伯禽。从此，公卿以下官员都随时会像奴隶一样被殴打侮辱。
最初，废帝在东宫时，经常出现过失，所以，孝武帝想要废黜他，而立新安王刘子鸾为太子，但是，侍中袁觊大赞刘子业称“太子喜爱学习，有日求进取的美德”，孝武帝这才作罢。废帝为此十分感激袁觊。等到各位大臣被诛杀以后，废帝就打算引用并提升袁觊，让他掌管朝政，于是把他提升为吏部尚书，他和尚书右丞徐爰一样，都因诛杀刘义恭等人有功，二人被赐爵，封为县子。
徐爰精于逢迎谄媚，懂得怎样取悦他人，也涉猎过很多书史传，自从元嘉初年，他就进入皇宫做皇帝的左右侍从，参加商议决断朝廷的一些事务，他既长于附和逢迎，而且又能用一些经典词句装饰自己，因此，很受文帝的信任。孝武帝时，对他更为信任。当时，正赶上宫廷、朝廷里的旧人大多被诛杀或被放逐，只有徐爰一人工于心计，巧于迎合，自始至终没有忤逆过皇帝。废帝对他是更加优厚，其他臣属没有谁能赶得上他。废帝每次出去，经常和沈庆之及山阴公主乘坐同一辆辇车，徐爰也往往是其中之一。
山阴公主刘楚玉是废帝的姐姐，嫁给了附马都尉何戢。何戢是何偃的儿子。山阴公主更是一个恣意放荡的人，她曾经对废帝说：“妾与陛下，虽然男女性别不一样，但都是一个父亲所生。陛下的六宫可以有上万美女，可妾却只有附马一人，实在是太不公平了。”于是，废帝就为山阴公主选了三十个面首，侍奉在山阴公主身旁，并加封山阴公主为会稽郡长公主，俸禄和郡王一样。吏部郎褚渊容貌漂亮，于是，公主就去废帝那里请求让褚渊侍奉自己。废帝答应了她。褚渊侍奉了公主十几天，备受公主的威逼，但褚渊宁死不屈，最后才得以幸免放回。褚渊是褚湛之的儿子。
废帝命令在太庙另外绘制祖先的画像，画成之后，他进入庙内观看，指着高祖刘裕画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”又指着文帝刘义隆的画像说：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”然后，指着孝武帝刘骏的画像说：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”说完，立刻叫画匠把刘骏的酒糟鼻子画出来。
新安王刘子鸾很受孝武帝的庞爱，废帝极其嫉妒。辛丑（十一日），废帝派遣使者命刘子鸾自杀，同时还杀了刘子鸾的同母弟弟南海王刘子师以及同母妹妹，掘除了殷贵妃的坟墓，又打算掘开景宁陵，太史认为这样做会对废帝不利，才没做。
最初，金紫光禄大夫谢庄为殷贵妃写诔文，说：“辅佐在尧母门中。”废帝认为这是谢庄把殷贵妃比作了汉武帝的钩弋夫人，所以打算杀了他。有人对废帝说：“死这件事，人人都是一样的，一下子的痛苦，不足以不能忍受。谢庄生长于富贵人家，如今，应该把他关押在尚方署，让他尝尝天下最大的痛苦，然后再杀他也不晚，”废帝依从了这一建议。
徐州刺史、义阳王刘昶，平时就令孝武帝厌恶，民间经常讹传刘昶终有一天会造反。这年，这种谣传更为厉害，废帝常对左右侍从说：“自从我登基即位以来，还没有实行过戒严，这使人感到不痛快。”刘昶派典签蘧法生到建康呈递奏章，请求入朝晋见。废帝对蘧法生说：“刘昶和刘义恭谋反，我正打算前去讨伐他。现在知道他请求回来真是太好了！”接着又不断责问蘧法生：“刘昶图谋造反，你为什么不向上启奏？”蘧法生听后很害怕，马上逃回了彭城。废帝为此动用军队前去讨伐刘昶。己酉（十九日），诏令讨伐刘昶，京师内外实行戒严。废帝亲自率领大军渡过长江，命令沈庆之率领其他各路大军做前锋。
蘧法生回到彭城，刘昶就起兵反叛，派人将檄文送到自己管辖的各郡，可是这些郡却拒绝接受命令，斩杀了刘昶派去的使者。刘昶手下的文武将士也都怀有二心。刘昶知道此事肯定不会成功，就抛弃了母亲和妻子，只带着自己宠爱的小妾，在深夜和几十名骑兵，打开北门，逃奔到北魏。刘昶颇有学问，下笔成文，北魏很器重他，让他娶了公主，拜他为侍中、征南将军、驸马都尉，崐赐爵为丹杨王。
吏部尚书袁觊，开始时很受废帝的庞信，后面不合废帝心意，对他的态度和礼遇一下子就变了，并下令有关部门弹劾袁觊，仅以平民的身份担任现职。袁觊深为恐惧，就编了一些理由，请求调任外地。甲寅（二十四日），朝廷任命袁觊为督雍、梁二州诸军事、雍州刺史。袁觊的舅父蔡兴宗对他说：“襄阳的星位不好，怎么能去？”袁觊说：“白刃加于面前，不管什么流箭射来都无法自救了。今天这次出行，只盼活着逃出虎口罢了。况且，天之道深远难测，吉凶怎么能一定都应验！”
沈庆之再次启奏，请求允许民间私自铸钱。从此以后，钱币的情况非常混乱。一千钱串起来还不满三寸之高，其大小也与此相当，人们称之为“鹅眼钱”，比“鹅眼钱”更差的叫“线环钱”。这种“线环钱”，用线串起来后，放到水里也不沉底，而只要用手一捏，立刻破碎。集市上都不计算数目，十万钱都不满一捧，一斗米就要一万钱，商货交易已无法进行。
会稽太守孔灵符，所到之处，都有政绩，但是，只因为他冒犯了废帝的左右亲信，这些人就诬陷他，废帝竟派人用鞭子抽死了孔灵符，同时，还诛杀了孔灵符的两个儿子。
宁朔将军何迈是何瑀的儿子，娶了废帝的姑母、新蔡长公主刘英媚。可是，废帝却把刘英媚留在后宫，称她为谢贵嫔。而对外又谎称刘英媚死了。他又杀了一个宫女，送给何迈，用公主的礼仪发葬。庚辰（二十一日），封谢贵嫔为夫人，并特别许可，允许刘英媚乘坐有龙旗鸾铃的御车，出入时，所过街市实行戒严。何迈平素豪爽，有侠士风范，而且蓄养了许多为他效死的人。他不能忍受这种侮辱，就计划趁废帝出游时，把他废了，拥立晋安王刘子勋为皇帝。事情走漏风声，十一月，壬辰（初三），废帝亲自率兵杀了何迈。
当初，沈庆之在揭发了颜师伯、柳元景的谋反事件后，就主动向废帝表示亲近，所以，就多次直言劝谏，废帝对他渐渐不满起来。沈庆之为此很害怕，就闭门不接待任何来访客人。一次他曾经派侍从范羡去吏部尚书蔡兴宗那里。蔡兴宗就让范羡转告沈庆之说：“您闭门谢客，不过是要逃避无休止的请托罢了。像我蔡兴宗，对您并无所求，为什么也要拒绝不见呢？”于是，沈庆之立刻派范羡去请蔡兴宗。
蔡兴守前去探望沈庆之，向他游说说：“主上近来的所作所为，已丧尽人伦天道。要想改变他的德行，已经没有什么指望了。如今他所忌惮的，只是你一人。老百姓所仰望依附的，也只有你一个人了。你威名素来传播很远，天下之人都很佩服。而如今，举朝人士都惶惶不可终日，人人自危，如果你举起大旗，有谁能不热烈响应呢？如果你现在还是犹犹豫豫，不能决断，只是打算坐观国家的兴衰，岂只是大祸将临，而且，将来四海之内都会为此责骂你。我承蒙你不同寻常的厚爱，所以敢于把话全都说出来。希望你能仔细考虑一个办法。”沈庆之说：“我已经知道现在面临的危险和忧患，我已不能再保全自己了，只是想尽忠报国，始终如一罢了。一切只能听从天命了。加上我年事已高，退职在家，手中无一点军权。即使是想这样做，恐怕也不能成功了。”蔡兴宗说：“当今身怀谋略、寻求奋起的人，都不是想要贪图功名富贵，而只是想去摆脱那随时都要被诛杀的险地。殿中将帅都在倾听外界的消息，如果有一个人领头起来，那么俯仰之间，大局就可以确定。何况您几个朝代都统领大军，昔日的部下将士，大多都分布在宫廷和朝廷里，蒙受您的大恩的有很多。沈攸之等人，又是您沈家的子弟，怎么会怕他们不响应呢。况且，您的门徒、义附，又都是三吴地区的勇士。殿中将军陆攸之，是您的同乡，如今他去东部讨伐逆贼，拥有大量武器，现在正在青溪停留。您可以拿着他的武器，配备部下，派陆攸之做前锋。我在尚书内，自会率领文武百官，按照前代旧例，另立贤君，治理国家，那么，天下大事从此也就确定了。另外，朝廷所做的很多事情，民间都讹传说有您参与谋划。您现在迟疑不决，当有人在您之前起兵了，那么，您也免不了被当作帮凶，惹下大祸。我听说，主上多次来您这里，每次都是大醉，停留的时间很长。又听说，主上除去左右侍从，经常单独进来，这是万世难寻的好机会，我们不可失去这一机会。”沈庆之说：“听了你的至理之言，令我非常感动。可是这样大的事情，不是我一人能做得了的。事到临头，我也只能怀抱忠贞，一死而已。”
青州刺史沈文秀，是沈庆之弟弟的儿子。他要到州所就任，率领部下屯兵在白下，他也前来劝说沈庆之：“主上如此狂妄暴虐，祸乱不久就会来到，而独我们一家受到他的宠信，人们会都认为我们和他是一条心。况且，这个人喜怒、爱憎变化无常，非常残暴无情，无法预测的灾祸，进也难免，退也难免。现在，趁着众多力量去图谋他，是易如反掌的事。好机会千载难逢，不能失去。”沈文秀再三劝沈庆之，直到落泪。但沈庆之到底也没答应。于是，沈文秀只好告辞。
废帝杀何迈时，他估计沈庆之一定前来劝谏。就先关闭了青溪各桥，拒绝沈庆之进来。沈庆之听说何迈被杀后，果然前往劝谏，没有被允许进宫，只好返回。于是，废帝让沈庆之的堂侄、直将军沈攸之赐沈庆之毒药，命沈庆之自杀。沈庆之不肯喝，沈攸之就用被子将沈庆之闷死，沈庆之这年八十岁。沈庆之的儿子、侍中沈文叔打算逃走，又怕像太宰刘义恭那样被肢解了，就对他的弟弟、中书郎沈文季说：“我可以去死，你能报仇。”于是，喝下给沈庆之的毒药而死。沈文叔的弟弟、秘书郎沈昭明也上吊自杀。沈文季挥刀飞马逃走，追赶他的人不敢紧逼，于是免于一死。废帝对外诈称沈庆之病死，追赠沈庆之为侍中、太尉，谥号为忠武公，葬礼也很隆重。
领军将军王玄谟几次痛哭流涕劝谏废帝，说他刑杀过度，废帝大怒。王玄谟是一员老将，很有威望，民间都讹传王玄谟已被诛杀。蔡兴宗曾担任过东阳太守，而王玄谟的典签包法荣也家住东阳。于是，王玄谟就派包法荣到蔡兴宗那里。蔡兴宗对包法荣说：“领军恐怕此时更为忧虑、恐惧。”包法荣说：“领军近日白天不想吃饭，晚上也睡不着觉。总是说逮捕自己的人就在大门外边，自己不久就保不住命了。”蔡兴宗说：“领军忧虑、恐惧，应该想出好办法自救，怎么能坐等大祸临头呢！”于是，蔡兴宗顺势让包法荣劝说王玄谟起兵反叛。王玄谟又让包法荣向蔡兴宗道歉说：“这也不是容易办得到的，但我决不会泄漏你说的话。”右卫将军刘道隆，为帝所庞任，专典禁兵。兴宗尝与之俱从帝夜出，道隆过兴宗车后，兴宗曰：“刘君！比日思一闲写。”道隆解其意，掐兴宗手曰：“蔡公勿多言！”
右卫将军刘道隆，受废帝宠信重用，专门管领禁卫军。蔡兴宗曾经同他一块随从废帝在夜里出游，刘道隆走过蔡兴宗车后，蔡兴宗说：“刘君，近来我想找个清闲的日子，和您谈谈。”刘道隆明白他的意思，就掐了一下蔡兴宗的手，说：“蔡公不要多言！”
废帝对各位叔父是又忌恨又害怕，唯恐他们在外制造祸患，就把他们全都聚在建康，拘禁在殿内，殴打鞭笞欺辱，不再有人伦道德。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休，长得都很肥壮，废帝就把他们三人关在竹笼里，放到秤上称量。因为刘彧最胖，就称他“猪王”，称刘休仁为“杀王”，刘休为“贼王”。又因为这三个年纪较大，所以更讨厌他们，而且常常押着他们跟随着自己，不离左右。东海王刘袆品性顽劣，废帝就称他为“驴王”。桂阳王刘休范、巴陵王刘休若年纪还小，所以二人还可以自由，废帝曾经在一个木槽里放上饭，里面又搅拌些杂食，然后在地上挖了一个坑，里面灌满泥巴、脏水，把刘剥光，放到泥坑里，让他用嘴吃槽子里的饭，以此来取笑。他前前后后十几次要杀了这三位叔父，每次都亏得刘休仁机智，谈笑之间，用谄佞阿谀的话去讨好，三人才得以苟延残喘，保住性命。
少府刘彧的妾怀孕即将临产，废帝就把她接到后宫，打算等到她生下个男孩后，立为太子。刘彧曾经触怒了废帝，废帝就命人把他剥光，捆住他的手脚，用一个木棍抬着，把他交给太官说：“今天杀猪。”刘休仁笑着说：“猪不该杀。”废帝问为什么，刘休仁说：“等到皇子生下来，再杀了猪，掏出他的肝肺来。”废帝的怒气这才化解，说：“暂时交给廷尉处理。”经过一夜才放了刘彧。丁未（十八日），刘彧的妾生了一个儿子，废帝就称之为皇子，并为此下令大赦。与此同时，全国凡是同时有了儿子的臣属，也都赐爵一级。
废帝又因为文帝刘义隆、孝武帝刘骏在兄弟中都排行在三，而江州刺史、晋安王刘子勋也是排行老三，所以很讨厌他。又由于何迈事件，命令侍从朱景云给刘子勋送去毒药，命他自杀。朱景云走到湓口，故意停下不再前进。刘子勋的典签谢道迈、刘帅潘欣之、侍书褚灵嗣听说后，立即飞马去报告长史邓琬，哭着请求邓琬想个办法。邓琬说：“我是南方的寒门子弟，承蒙先帝大恩，把爱子托付给我，我怎么可以顾惜自家的性命而不以死相报呢！幼主昏庸残暴，国家危在旦夕，虽称是天子，实际上也不过是个独夫。现在，我就率领文武官员直接去京城，和各位公卿朝臣一起废了这个昏君，另立明主。”戊申（十九日），邓琬声称受刘子勋指派，令部下实行戒严。刘子勋也是全副武装，出来主持，召集僚属，然后让潘欣之口述刘子勋旨意。看四座没有反应，录事参军陶亮首先出来，请求做前锋，其余将士也都响应起来。于是，刘子勋任命陶亮为谘议参军，兼中兵参军，总管军事；功曹张沈为谘议参军，统领制造船只；南阳太守沈怀宝、岷山太守薛常宝、彭泽令陈绍宗等为将帅。最初，废帝命荆州抓起前军长、荆州行事张悦，押送建康，走到湓口时，邓琬宣称奉刘子勋之命，放了张悦，接着又用自己的坐车迎接张悦，任命他为司马。张悦是张畅的弟弟。邓琬和张悦二人共同掌管内外事务，派将军俞伯奇率领五百士卒前去切断大雷道路，禁止商人、旅行往来者及办理公私事情的人通行。又派遣使者去各个郡招收兵力，征集武器，十多天之内，就征召了五千带甲士卒，驻守大雷，在大雷两岸构筑工事。同时他们又任命巴东、建平二郡的太守孙冲之为谘议参军，兼领中兵参军，和陶亮一起统领前锋部队，发布文告，号召远近各郡响应。
戊午（二十九日），废帝召集所有妃子、公主排列在自己面前，然后强迫左右侍从侮辱她们。南平王刘铄的妃子江氏不从命，废帝大怒，杀了江氏的三个儿女：南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，抽了江氏一百鞭。
在这之前，民间讹传说湘中要出天子，所以，废帝打算南巡荆州、湘州，以压制这种灾难。第二天天亮，想先杀了湘东王刘彧，然后出发。
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