风雪已停，驰道上的雪早已被养路工清扫到了两侧。驰道是齐国高祖主持修建，当年高祖统一天下，在全国各大城市之间修建宽阔的驰道。齐国历经百年发展，国力日强，周边小国纷纷依附，而齐为显大国风范，向每个依附的国家都修建了驰道。
西平城的西驰道上一队数十余人的队伍正向西移动着，队首五十名踏雪营的士兵开路，对面行来的马队行人看到这般阵势，纷纷避让，踏雪营的盔甲和马匹，谁都认得，举国上下没有人愿意招惹踏雪营这个怪物，即使有王理严格御下，踏雪营的军士也极其自律。
队伍中连子川与郎中李金文并骑而行，他原以为这位新晋郎中会带着马车和十几名仆人同行，未曾想这个文弱书生非但骑术不差，也只带了两个仆人，这大大出乎了他的意料。而自己原本以为还有一些皇帝册封属国的赐礼，似乎也只是简单的背在李金文仆人的包袱里……
李郎中非常健谈，与连子川叙过几句家常后，便开始点评起天下大势，对齐国的附属各国国情他如数家珍，而这些内容连子川也经常听到父亲提起，心想礼部派此人行册封礼确有道理，听到认同处连子川也不自觉点头称是，赞叹李郎中的真知灼见。
得到连子川的认同后，李郎中越发受到鼓舞，搅动三寸不烂之舌继续侃侃而谈，由国家大政方针到朝廷人事调动，接着又渐渐转到了如某某大臣娶了青楼的窑姐，礼部尚书和兵部尚书是传家世交，户部侍郎偷人被老婆捉奸在床之类的民间八卦官场花边，说的眉飞色舞。连子川暗自苦笑，但还是捧场似的频频点头，不时附和几句，称赞“郎中果然见多识广”，心下却不自觉想到王理与父亲那般相交实乃缘分所至。
二人就这样一个说，一个听的出发了。五天后，一行人抵达了湟晏城。这是齐国的西方门户，出了此地便不再是大齐的领土。大齐立国百年，影响力日益强盛，与周边国家交流日益频繁，湟晏作为大齐门户，是东来西往商旅的必经之所，因此渐渐也越发繁荣起来。连子川指挥队伍到了湟晏驻防部，驻防指挥使朱毅早接到消息，已为李连一行备好饭菜，给众人的马匹也准备了上好的草料。
朱毅安排踏雪营的军士到饭堂吃饭，又召来几个将校作陪，引着李连二人进了饭堂内的一间小隔间。屋子不大，正中摆着一张圆桌，屋子的一角堆着几个酒坛，旁边是一扇用于传菜的小门，两个小兵从门那边往屋内传菜。
来人纷纷坐定。朱毅吩咐手下的小兵开始倒酒，嘴中嚷着要和李连二人一醉方休。
李金文连忙摆手，“此行身负皇命，怎敢误了时辰，饮酒可以，醉可不敢”。说罢便敞开胃口大吃大喝起来，连子川心想果然人不可貌相，这看似文弱的书生，不但马术出众，酒量也是不弱。只见李金文频频举杯，最终灌的朱指挥使叫来陪酒的小吏纷纷出门吐过两次方才罢休。
连子川有些无奈，如果这李郎中就此醉倒，怕是今天便无法启程，凭白无故多耽搁了一日。正在寻思间，忽然一只手搭上了连子川的肩膀，“子川兄弟，虽说我们隶属不同，可好歹都是行伍之中，怎么说都是自己兄弟，到了哥哥的地头上，你却连杯酒水都不饮，是嫌哥哥招待不周啊。”
“指挥使哪里话，只是子川不胜酒力，又没有李郎中海量，只怕喝上一杯，连缰绳都抓不稳了。”说着连子川有些无奈的瞥了一眼李金文。
“哈哈，连将军见笑，我李某人可是酒坛里泡出来的，这几杯酒算得什么。”言毕举桌齐笑起来。
“酒便停了吧，饮完这坛，我和连将军便要出发了。”
听到这一声，又看到长官挥了挥手示意自己下去，往返斟酒的小兵长出了一口气，慢慢退出堂来。
“今天来的这位郎中可真是海量。”同行的小兵不住赞叹。
“是啊，能和咱们朱指挥不相上下的人可不多，今天喝了有二十坛了吧？”
“二十三坛！全是阳苓露！”
“了不得，了不得！”
“可是看他年纪不大，怎的朱指挥使却管他叫老哥，他却也心安理得！”说着这话时，似乎能听到牙齿间摩擦的声音。
“你可知此人正是当今吏部尚书霍江朝的亲信？”
“那又如何。咱们指挥可也镇守边关二十载，单说驻守湟晏城这四年来，边境安生，往返商旅个个被他管教的服服帖帖，做起事不惧权贵，别说吏部尚书，亲王来了也都得服管。”
“对对对，只是，朱指挥家的公子已经十岁了，他才见过两面，据说今年回家，儿子竟然管他叫伯伯……”
听到这话，小兵不知该说什么。
“马三多，马三多！”堂内朱毅的声音传了出来，“取我的花影来”。
两个小兵互相对视了一眼，这花影是朱毅早年在北海剿匪时得到的一口名剑，因剑身有桃花飞落之影，故而取名花影，剑身水波纹路肆意舞动。这口剑陪伴朱毅戎马半生，早已被他视为亲朋一般。
不多时，马三多捧着一口乌木剑鞘的长剑进屋去了。
唰，这是宝剑出鞘的啸声，仿佛有三两瓣桃花飞出门来，而屋内只剩下惊叹。
“果然好剑”！
——
午后的湟晏城门还是那般热闹，南来北往的商旅正在城门处有序的排着队，等候士兵核查通行的证件。
城门外，五十踏雪营的骑士已经列队完毕，准备出发。朱毅向着李金文和连子川拱了拱手，“李老哥，连老弟，出了这扇门，西去嚣国还得十余日，还请多保重身体啊”。
“老弟就放心吧，一切包在我身上。”李金文这一句话说出来，让不少踏雪营的士兵感到诧异，难不成这李郎中还真是个郎中，或者手上还有功夫没露出来？看着李金文的脸红润润的，很难说这不是他酒后失言。
说罢，李金文纵身上了马，动作依然干净利落，哪儿有半分喝了酒的样子。
连子川向着朱毅抱了抱拳，举起右手，“出发”！
午后的阳光很好，天很蓝，李金文随着坐骑颠簸着身子，马鞍被乌木剑鞘有节奏的碰撞着。
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