你知道水熊虫吗？它们身长不过1毫米左右，长着8只爪子，浑身上下鼓起一圈圈肥肉，看起来就像又胖又笨的“八脚小熊”。可别看水熊虫外表笨拙，它们可有着地球上最强的超级抗旱技能。
水熊虫Bob Goldstein and Vicky Madden
水熊虫不是一个物种，而是1000多种小型水栖动物的统称，名叫“缓步动物”。它们特别喜欢潮湿，经常出没于土壤、苔藓等地方，可要是它们的生存环境恶化了、开始缺水了怎么办呢？科学家们发现，水熊虫会迅速开启一种“隐生”模式：先把全身卷曲成一个小球状，然后让头和八只脚都缩进身体里，进入到深度休眠状态。
在这种状态下，水熊虫不光形体发生变化，能量消耗也会降到最低。它能让自己的新陈代谢降到正常情况的0.01％，让水分含量下降到正常值的 1%，这可是其他动物很难做到的。表面上看，你会以为水熊虫像是死掉了一样，但实际上这是水熊虫在静静等待时机，等环境变好后再原地复活。
由于生长在苔藓里，水熊虫也被叫做“苔藓猪”，这种缓步类生物以水为家，遍布全世界，其身体表层覆盖着一层水膜，能避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。但当它们的液体家园被蒸发后，这种超级耐旱能力便派上了用场。
研究人员表示，在整个枯萎—水化过程中，水熊虫能丧失体内和细胞中几乎所有的水分。它们还能排出一种独特的无定形蛋白质，并在其细胞内形成一种玻璃样的物质。
这些材料或能包裹和保护重要分子，直到干旱期结束。科学家表示，人们能够借助这种保护蛋白提高作物的耐旱性，以及保护疫苗使其不需要冷冻或冷藏。
当然了，水熊虫之所以被称为地球上生命力最强，还因为它们是出了名的“极端环境生存大师”，不管是冷冻、沸水加热、高强度辐射，还是深海压力的环境，甚至是外太空的真空环境，水熊虫都有办法安然度过。难道这些也都是靠“隐生”模式吗？还是说水熊虫体内还有什么未被发现的特殊组织吗？
这个问题，科学家们也一直都在寻找答案。日本科学家最近就发现，水熊虫体内可能有一种可以“防辐射”的蛋白质，可以作为护盾抵抗辐射带来的损伤。
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