在《刀锋》的扉页，毛姆引用了印度吠陀经学典籍《迦托·奥义书》中的一句话：“剃刀锋利，越之不易；智者有云，得渡人稀。”（The sharp edge of a razor is difficult to pass over; thus the wise say the path to Salvation is hard.cited from KATHA-UPANISHAD）书名也由此而来。
美国青年飞行员拉里·达雷尔在部队里结识了一位爱尔兰战友，在一次战斗中，这位战友为营救拉里而牺牲。拉里因此对人生感到迷惘，弄不懂世界上为什么有恶和不幸。复员后，拉里既不肯进大学，也不肯就业，一心想探求人生的终极。为此，他丢下未婚妻来到巴黎，又从巴黎遍游世界，最后到了印度，终于对人生大彻大悟，返回美国，当上一个自食其力的出租车司机，打算隐身人海，以终天年。
很容易看出，拉里的刀锋是跨过他人评价，达到自我实现。伊莎贝尔，爱略特代表着他人评价，而其之所以常与完美主义者的自我实现相矛盾，即是不同人的气质与性格导致的人生观不同导致的。拉里无疑是越过刀锋的。可是越过之后呢？
小说用讲故事的方式表达着一种深刻的哲学思考。到底生命的意义何在。世俗幸福和内心宁静有没有可能合二为一？对生的思考是毛姆赋予《刀锋》的真正主题。
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