白菜，在民间俗称“百姓之菜”，虽然一年四季都能吃到，但唯有经过霜打后的白菜，味道才特别鲜美。“拨雪挑来塌地菘，味如蜜藕更肥浓。朱门肉食无风味，只作寻常菜把供。”宋代范成大的这首《田园杂兴》就是专门盛赞冬日白菜之美味的。说这个时节的白菜甜如蜜藕，但又比蜜藕更加鲜美。大美食家苏轼赞得更夸张：“白菘似羔豚，冒土出熊蹯。”居然直接将白菜与羊羔、熊掌相媲美了。古人对白菜之喜爱，可见一斑。
白菜古时称“菘”。最早的记载见于三国时期的《吴录》：“陆逊催人种豆、菘。”但广泛种植应该是在唐代。食疗家孟诜就在他的《食疗本草》中有过记述：“菘菜，治消渴，和羊肉甚美。其冬月作菹，煮作羹食之，能消宿食，下气治嗽。”不但说其味美，还发现了它的食疗功效。文人雅士更是极为推崇，韩愈就是一个。唐元和元年（公元806年）后，韩愈因避谤毁，又因“日与宦者为敌”，被降职河南（洛阳）县令；其间，孟郊、卢仝等人居于洛阳，与韩愈并称“韩孟诗派”。有一年冬天，大雪飘飘，孟郊、卢仝来访，韩愈把储藏的白菜细细切丝，加汤慢炖，满满一碗好像烩银丝，配上屋外新挖出的冬笋。众人品菘尝笋，煮酒论诗，好不酣畅。韩愈更是欣然写下了“晚菘细切肥牛肚，新笋初尝嫩马蹄”的佳句盛赞“菘、笋”之美味。
刘禹锡也有诗云：“只恐鸣驺催上道，不容待得晚菘尝。”他竟然把未能吃到晚秋的菘菜当作一种遗憾。可见古人这“春初早韭，秋末晚菘”的说法，的确非妄言也。
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但将“菘”称之为“白菜”者，最早应是宋代的杨万里。“新春云子滑流匙，更嚼冰蔬与雪虀，灵隐山前水精菜，近来种子到江西。”（虀，就是捣碎的菜）这首诗的题目便是《进贤初食白菜因名之以水精菜》。同是宋代的吴则礼也发出过“拟向山阳买白菜，团炉烂煮北湖羹”的感慨。看来，那时候白菜的吃法还很单一，就是放进白水里煮煮而已，却已然是赞不绝口了。
其实将白菜称为“百菜之王”的是著名国画大师齐白石。齐老不但爱吃，更爱画，其中有一幅写意的大白菜图，画面上点缀着几颗鲜红的辣椒，并题句说：“牡丹为花中之王，荔枝为百果之先，独不论白菜为蔬之王，何也。”体现了齐老对白菜的喜爱。称白菜为“蔬之王”，绝对名副其实。
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