毛姆的这本书有点类似于他的另一部小说《月亮与六便士》，同样塑造了一个奇人，为了追寻自己的理想，放弃现实生活中的一切，成为一个精神的漂泊者和流浪汉。
这本书的线条不如《月亮与六便士》清晰，笔墨比较分散，它不光描写了主人公莱雷，还重点描写了一些其他相关的人物。
莱雷，一个孤儿，在一次战役中目睹了朋友的死亡，自此彻底改变了他的一生，他开始思考人活着的意义。
“死亡是生命中一次真正重大的机会。”
很多人都目睹过死亡，亲友的、陌生人的，一切过去后，又恢复生活的平静，仍旧按步就班的生活着。
而有些人天生敏感，有悟性，他们从死亡中感悟到不一样的东西，从而启发他们去思考和追寻。
莱雷就是这种人，他开始问自己生活是为了什么，生活有没有意义。自此他放弃了爱人，开始了自己所谓的闲荡生活，去寻找他要走的路，他想过的生活。
看书，四处游历，拒绝别人给他介绍的工作，自己也不想工作。偶尔做个矿工、水手的工作，也是为了体验生活。他在旅途中学习和寻找他的理想，也遇到过对他人生有帮助的人。
最终他在印度顿悟；“人类能够为自己树立的最伟大的理想是自我完善。”
因此他决定回归社会，回归生活，做个汽车修理工或出租车司机，让自己的行为去影响他人，他人再影响其他人，依次扩散下去，让自己的存在有意义。
莱雷是个超凡脱俗的人，多数人无法理解他的行为，放弃物质和现实生活，去追寻虚无的东西，当然他有三万美元的年金支撑他去做自己喜欢的事，可最终他连这些钱都想放弃，金钱对他不重要，他用很少的钱就可以维持生活，睡到哪里无所谓，一天吃一顿饭就十分满足。为了拯救一个沦落的女人，宁愿牺牲自己，与她结婚来挽救她。
他无欲无求，在别人眼里他是疯子，是圣人。这种人不适合结婚组建家庭，除非有一个与他价值观，人生观相同的人，理解他的理想，愿意以同样的方式生活。
伊莎贝尔，莱雷曾经的未婚妻，他们原本相爱，但他们不是一类人。莱雷追求的是精神享受，伊莎贝尔追求的是物质享受，她虚荣，羡慕世俗的成功。虽然她爱着莱雷，但她无法放弃自己拥有的生活，与莱雷过那种贫穷的生活，她多次劝说无效后，终于决定解除了与莱雷的婚约。
对她来说，她的选择是正确的。伊莎贝尔是个明白人，她清楚自己想要的是什么，她聪明，理智。不像现在许多年轻女孩，恋爱时容易被爱冲昏头脑，不顾一切的陷进去，只有在伤得遍体鳞伤后才会醒悟，后悔当初的选择。
伊莎贝尔虽然失去莱雷，但她得到了她想要的东西，她后来的生活虽有波折，但最终她得到了财富、地位、爱她的丈夫和可爱的孩子。她从来没有对她的选择后悔过。
书中还用很多笔墨刻画了一个人物，伊莎贝尔的舅舅埃略特，他削尖脑袋挤进上流社会的社交圈，靠权谋、手腕讨得上流社会体面人士欢心而站稳脚跟。他虚荣，为人势力，以认识达官贵族为荣，社交仿佛是他生活的全部，他很在意是否得到别人的邀请。
在晚年重病时，因为没有得到一位公爵夫人的邀请，竟然号啕大哭。朋友为了安慰他，瞒着他，为他偷了一份请贴，收到请贴后的他顿时笑逐颜开。
埃略特是当今商业社会一个典型的功利主义者，一切以自我为中心，一切信奉交易原则，而这一切不过是过眼烟云。
觉得埃略特可悲又可笑，一生热衷追求和维护的东西，到老了，是那么的不堪一击。人们趋炎附势，当你没有价值后，会逐渐远离你。你曾经做过的事，会有人以同样的方式对待你。
这本书毛姆以第一人称的写作手法，将自己刻画成了书中的一个人物，他以朋友的身份参与到他们的生活中。他不对每个人主观评价，他常常作为倾听者，让书中人物自己娓娓道来，讲述他们的经历与思想，让读者自己去感受，作出自己的判断和评价。
世界上不同的人有不同的活法，有的人追求物质享受，有的人追求精神层面，没有谁对谁错，只要遵循自己内心的想法，过自己想要的生活就不枉此生了。
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