拿到《语言小书》这本书，一翻目录，我的天，一共四十章。再看页数，只有不到400页、22万字。书中的每一章，单独拉出来都是语言学的一个研究领域。没看书之前，我一度对这本《语言小书》产生了忧虑：很多语言学大部头一本书都只能浅尝辄止的东西，《语言小书》只用一章来讲，到底能讲出什么呢？如果整本书只是许多语言学入门知识的罗列，那《语言小书》能讲出新意吗？
当我读完这本书，心中的疑虑慢慢解开了。作者戴维·克里斯特尔是一位英国语言学家，在书中，他用深入浅出的文字将语言研究的各种成果娓娓道来。在每一章的结尾，又穿插了与本章内容有关的趣味知识和小故事，书籍讲述的过程引人入胜。不仅如此，《语言小书》的魅力还在于，它既是一本语言学入门小书，也是一本生活启示的大书。
一、语言学习：从模仿到创造
书中讲到，婴幼儿在学习语言的初期，最重要的事情就是模仿。但和我们想象的不同，他们最先开始模仿的不是发音，而是语言的节奏和语调。人类婴儿的大脑里，早已植入了一套进化了上万年的“语言习得机制”。这套机制随时等待着被语言刺激激活，而为了帮助婴儿掌握语言，父母要做的事情就是不断地重复，不断地对话，在重复婴儿语言的同时，帮助他们把语言扩展复杂化。
比如，书中讲到一个爸爸和两岁孩子的对话，他们一起看书上的一幅图，爸爸问：“那是什么？”孩子说：“一只狗。”爸爸通常会接着说：“那是一只狗，一只棕色的大狗，对吗？”“对。”孩子回答道。
在这段对话中，爸爸不断地在重复孩子已知的语言“一只狗”，同时又告诉孩子“狗是棕色的”，这就是在不断重复的同时，帮助孩子扩展语言，使语义逐渐复杂化。婴幼儿也正是要靠着父母不厌其烦的重复，自己不断地模仿，才能逐渐掌握一门语言。
不仅在语言习得的最初是这样，文学作品的创作同样要先模仿。作者在第三十六章《形成风格》中提到，“我们该如何形成自身的个人风格呢？方法之一就是找到我们钦佩的榜样，并模仿他们。如果你认为特里·普拉切特是位了不起的作家，那就学着以他的方式写作。”戴维·克里斯特尔认为，不断地模仿和试验最终会帮助你找到一种用起来最舒服的写作方式，也就是你个人的写作风格。
人类用了上万年完成了声音的模仿，在8000年前才出现了最初的文字符号。从简单的提醒，到复杂的社交，再到文字的记录，语言的发展过程，也是一部从模仿到创造的变迁史。
在发现了儿童教育、个人写作和语言发展的奥义之后，我慢慢消除了自己的一些焦虑，也认识到了掌握语言最关键的一点：在着急开始创造之前，最简单的学习方式其实是模仿。无论是小孩子学习母语，还是成人学习一门新语言，亦或是我自己写作，这些过程都离不开模仿的基础。在学习语言的最初，急功近利地追求速成、追求技巧，其实都不如静下心来，抱着婴儿学习母语的心态开始模仿，通过大量的重复和练习，帮助自己完成从模仿到创造的飞跃。
二、语言表达：从沟通到包容
书中第七章《进行对话》提到“由于各种各样的原因，我们要使用语言，但最重要的原因之一，无疑是与其他人交谈。”罗宾·邓巴有一本书叫《梳毛、八卦及语言的进化》，其中一个核心的观点也提到，梳毛社交是语言产生的源泉，而交流八卦是人类语言进步的阶梯。可见，是沟通的需要产生了语言，而语言的发展，也是为了不断与他人对话，与自我进行沟通。
语言除了用来沟通，还有着其他的作用，比如表明身份、获得尊重、增强文化的多样性。语言的统一有助于不同种族之间的沟通，语言的多样性却让文化拥有更多的可能。
《语言小书》中提到了各类方言之间的差异和隔阂，上层阶级和普通民众之间的语言差异和隔阂。人类迄今为止演化出了6000多种不同的语言，然而现代社会的每一天，都会有十几种语言濒临消亡或者正在灭绝。仅仅是在中国，我们尚且会对不同地区的方言抱有一种歧视的心态，更别说去包容世界范围内不同种族之间的语言了。
面对语言的最终走向，《梳毛、八卦及语言的进化》一书持有悲观的心态，认为“甚至有人预言终有一日世界会剩下两门主要语言，按目前看来，几乎可以确定是英语和中文”。
而《语言小书》的作者恰恰是同样感觉到了这样的趋势，因而才在书中多次呼吁关注少数族裔的语言，关注母语的多样性，关注语言正在消亡的问题，用一种更加开放和包容的心态去学习多种语言，借此增进不同种族之间的沟通和了解。
面对语言的差异我们需要更加开放的心态，面对言语障碍患者，我们同样也需要包容。
戴维·克里斯特尔的《语言小书》中指出，语言沟通的过程，不仅仅是完成发声那么简单，我们要礼貌地对话，要聆听他人，同时要及时给出反馈，大多数时候，我们还要学着读懂言外之意。而这个世界上，并不是所有人都能熟练用语言进行顺畅的沟通。例如，自闭症患者只能从表面来认识世界，一个后果就是他们无法识别隐含在语言之中的丰富含义。
《梳毛、八卦及语言的进化》中提到的一位自闭症患者母亲讲述的一个经典案例：她准备去拜访住在马路对面的邻居，出门前告诉自己患有自闭症的儿子，如果他过会儿也想过去，记得把门带上。差不多过了一个小时他真的原封不动地照做了，把前门拽下来带了过去。
面对这样的语言障碍患者，《语言小书》的作者也在书中呼吁，“希望你们能关心那些在学习和使用母语方面有障碍的人们，并尽可能帮助他们”。这样充满人情味的呼吁和倡导，也恰恰是《语言小书》同那些学术大部头区别开来的地方。
三、语言发展：从学习规则到接纳新知
一种语言想要存活，初期是需要标准和规则的。《语言小书》中提到，“标准的书写方式使人们能够互相理解”，人们进入学校学习统一的语法规则、发音标准、表达规范和书写方式，进而使相互之间的沟通变得容易起来。
然而，语言要想长久地发展并延续下去，是绝不能停滞不前的。英语词典中，每年都会收录一些产生重要影响的外来词汇；曾经被称为火星文的网络用语，很多随着时代的变迁被淘汰，但也有一些逐渐成为了固定的用法；我们学习的中文，曾经某个字拥有一个大家都容易读错的发音，慢慢地，那个错误的读音反而成为了这个字的标准发音。
语言的各个部分都在变化，唯一没有变化的语言就是那些已经灭绝的语言。“新词出现，旧词消失，人类知识的每个领域和社会的每个部分都遵循这样的规律”。正因为不断地接纳新知，语言才得以丰富和发展。而语言发展对于个体发展的启示就在于，“终身学习和终身成长”的理念势必要尽早树立，不断地学习和接受新事物，不断地更新理念和发展自己，个体才不会被时代的洪流淘汰。
以上就是《语言小书》带给我的启示，也是作者在书中提到语言的最后一个功能：“我们用语言来帮助我们思考……把笔记写在纸上帮助我们组织想法，把想法写在纸上帮助我们理清思路，知道自己想表达什么”。我想，这也是语言最重要的一个功能吧。
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