托勒密家族统治埃及大约200多年。它的开国君主托勒密一世曾是亚历山大大帝的一员猛将，因功被赐予埃及的领地。此后，他的后代一直拥有埃及，直到埃及艳后克里奥佩特拉。克里奥佩特拉死时只有38岁，她集美貌与智慧于一身，能让拥有至高无上权力的男人拜倒在她的石榴裙下。后世的人，有的称她是“旷世的肉感妖妇”，所以她有“艳后”之称；但也有人称她是卓越的思想家、政治家。她究竟是怎样的一个女人，她死亡的真相是什么，一直以来都是后世人们热衷谈论的话题。
埃及艳后
克里奥佩特拉从小生活在极尽富贵的宫廷里，与兄弟姊妹一同接受最好的教育。她通晓5国语言，是托勒密家族的孩子中最富有灵性的一个。她的想法总是空灵有趣，让人耳目一新，被家族寄予厚望，年少时便获得了至高无上的权力。按照当时的习俗，她与同父异母的弟弟托勒密十三世成婚，共同统治整个埃及。
事实上，姐弟俩的关系并不好，因权力争斗，克里奥佩特拉居于下风，不到3年的时间，她就被赶出埃及。她并没有因此而丧失斗志，而是积极地在埃及和叙利亚边境一带招兵买马，聚集一支属于自己的军队，随时准备攻入埃及。
在这期间，伟大的罗马统治者恺撒来到了埃及。克里奥佩特拉得知消息后，想借助恺撒的帮助，夺回权力。一天夜里，她乘船潜入恺撒在亚历山大里亚的行宫，以毛毯裹身，让人抬到恺撒房前。恺撒被她那丰满的身体，动人的面颊，以及非凡的勇气打动了，顿时无法自拔地坠入爱河。克里奥佩特拉很快就成了恺撒的情妇。而托勒密十三世在亚历山大里亚与恺撒的战争中遭遇失败，溺死于尼罗河。克里奥佩特拉依恃恺撒，夺回王位，成为了埃及实际的统治者。随后她又按照埃及的传统，与她的另一个异母兄弟托勒密十四世结婚，共同统治埃及。作为情妇，她与恺撒是真正的两情相悦，她的爱发自内心。她陪他乘坐游船溯洄尼罗河，观赏风光，沐浴在爱情的春风里。不久，恺撒因战事前往小亚细亚，再辗转至罗马。克里奥佩特拉在埃及为恺撒生下一子，取名托勒密·恺撒里昂。
凯撒大帝
然而不幸的是，恺撒于公元前44年被刺身亡，克里奥佩特拉毒死了托勒密十四世，立她与恺撒所生之子为托勒密十五世，共同统治埃及。其子被宣布为阿蒙神之子。恺撒死后，安东尼称雄于罗马统治区域的东方，埃及也在他的权力范围之内。公元前41年，他来到西利西亚的塔尔苏斯，遣使埃及，召见克里奥佩特拉。克里奥佩特拉对这位恺撒的密友颇有好感，很快便与他坠入爱河。传说克里奥佩特拉乘坐一艘紫帆银桨的镀金大船，从埃及出发，先到西利西亚，再经后德诺斯河抵达塔尔苏斯。这艘船上挂着用名贵的推罗染料染成的紫帆，船尾楼用金片包镶，在航行中与水中的碧波交相辉映。女王打扮成爱神阿弗洛狄忒的模样，安卧在串着金线、薄如蝉翼的纱帐之内。侍卫、女仆各扮成诸神的形象，陪同女王乘坐大船，在河中顺风而进。安东尼被邀至船上赴宴，当他看到克里奥佩特拉迷人的风姿、优雅的谈吐，便神魂颠倒，如痴如醉。不出数日，这个掌控罗马东方权力的大人物便完全成了她的俘虏，跟随她一起到埃及去了。克里奥佩特拉再一次收获了爱情，虽然其中也可能夹杂着私心——失去恺撒大帝的庇护，为了保护国家免遭罗马的吞并而出此对策，这是一个再恰当不过的选择。
为了进一步获得她的芳心，安东尼还把叙利亚中部、腓尼基沿岸一些城市、塞浦路斯岛，以及纳巴特王国部分地区，都作为礼物馈赠给克里奥佩特拉。在安东尼的强力庇护下，克里奥佩特拉进一步巩固和扩大了自己的权力。
在这期间，罗马的权力争夺更加激烈，作为恺撒甥孙和养子的屋大维曾被指明为恺撒的继承人，他野心勃勃，打算独揽大权，但他面临着强劲的对手——安东尼。屋大维和安东尼在恺撒死后，分别掌管罗马统治区域的西部和东部，且势均力敌。安东尼和克里奥佩特拉的结合，让屋大维有机会肆意抹黑安东尼的形象，他向民众宣传过去英勇善战的将军已经转变成女王身边的懦夫。对于埃及艳后，屋大维更是毫不留情，用尽污言秽语，将她描述成一个无耻肮脏的女人。
屋大维的对手是安东尼，但他选择宣战的对象却是埃及艳后，这样一来，战争的性质就从内战变成对外的正义之战，这让安东尼的威信尽失，丧失了国内的有力支持。公元前31年，安东尼和屋大维的大军进行了著名的亚克兴海战。在战斗过程中，克里奥佩特拉率先逃跑，而安东尼紧随其后，抛下了自己的舰队。结果安东尼大败，全军覆没。公元前30年，屋大维进攻埃及，包围了埃及的都城亚历山大里亚。安东尼看到大势已去，拔剑自刎。屋大维攻陷了埃及，住在埃及王宫内，埃及艳后克里奥佩特拉则被他囚禁于王宫旁的陵墓里。据说她还勾引过屋大维，而屋大维鉴于恺撒和安东尼的教训，拒绝了她。
她不想成为屋大维凯旋仪式上的道具，便命人偷偷运进一条致命的毒蛇，让卫兵将一封遗书交给屋大维。然后，女王将自己反锁于陵墓内，让毒蛇咬她。当她被人发现时，女王已经死亡，她的两名侍女也被毒蛇咬死。在女王的手臂上发现了被蛇咬的痕迹，但是四下却没有毒蛇的踪迹。
用毒蛇自杀这种离奇的死法有可能是埃及人对她死亡的神化解释。首先，古埃及人崇拜蛇，将蛇视为神物。克里奥佩特拉把毒蛇当作守护者来豢养。古埃及的法老喜欢神化自己，他们被埃及人民当作神明来崇拜。克里奥佩特拉统治下的埃及，井井有条，繁荣富强。女王因此很受百姓的尊重，她的这种死法被解释为蛇是来解救她的。
也有人说她是殉情自杀的。安东尼是她深爱的人，安东尼自杀身亡，让她万念俱灰，身陷绝望。她让忠诚的侍女们把一条叫作“阿普斯”的毒蛇装在无花果的篮子里送到她面前，然后她抓起蛇放到自己的乳房上，用蛇的毒液结束了自己的生命。屋大维则满足了她临死前的要求，把她和安东尼埋葬在一起。这个结局极具浪漫色彩。
也有人说，一切都是屋大维的精心谋划。女王死亡当天，他就在亚历山大王宫，他掌控了一切。他完全可以命卫兵杀死艳后和女仆，再捏造份遗书，伪造出不在场证据。至于他为什么要这么做，关键在于艳后和恺撒大帝的孩子恺撒里昂。有学者认为这个孩子的存在是对屋大维权力的最大威胁，他是恺撒的亲生儿子，有权成为罗马的统治者。这一点看似有道理，其实却是很有问题的。按照罗马当时的继承法，私生子是没有继承权的。恺撒没有与克里奥佩特拉结婚，他们的儿子恺撒里昂在罗马人那里就是私生子，是无权继承恺撒的权力和财富的。而且，屋大维是恺撒遗嘱中指定的继承人，他在这方面的地位是很稳固的，可以说是无人能撼动的。所以，恺撒里昂威胁屋大维的统治地位这一说法不成立。
屋大维
但是，还有一个问题，那就是恺撒里昂和他的母亲都是法老，他们共治埃及，而且已经得到埃及举国上下的支持。这个时候，屋大维的目的是要一鼓作气拿下埃及，不留后患。埃及女王和她的儿子活着，就是一个隐患。所以他很有必要杀死女王和她的儿子。然而，他毕竟是恺撒的继承人，女王是恺撒的爱人，孩子是恺撒的儿子，做得太决绝，怕遭人非议，所以他耍了一个小小的花招，制造了女王自杀的假象。史料记载屋大维攻陷亚历山大里亚的前几日，克里奥佩特拉就把14岁的恺撒里昂送到南方的衣索比亚。女王一死，屋大维便命人追捕恺撒里昂，成功将这个孩子杀掉。
埃及艳后的死亡真相，根据历史上权力争斗的残酷现实来推测，极有可能是最后一种。屋大维虽然是一位雄才大略的统治者，但他也心狠手辣，在权力面前不愿意留下一点隐患。而且，艳后以色事人，毕竟不是长久的事情，因为人会变，而权力也会随着人而改变。
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