作为诗人，李白无疑是实至名归。可是，只是成为一个“诗人”并非他的人生追求，也不是所有像他一样的古代士子的追求，他有怎样的人生追求呢？
开元十五年（727年），当时李白27岁，他在安他写了一篇游戏之作：《代寿山答孟少府移文书》。在文中，李白将位于安陆县西北的 “寿山”人格化，以调侃的口吻，代寿山答孟少府的指责，隐喻自己怀才不遇，并且申述自己高远的理想。说过这样一段话：
“申管、晏之谈，谋帝王之术。奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。事君之道成，荣亲之义毕，然後与陶朱、留侯，浮五湖，戏沧洲，不足为难矣。”
意思是说自己会谈论谋划像管仲、晏婴那样的称霸之术，希望竭力施展自己的智慧和能力，成为像宰相之类的顾命大臣，使天下安定、太平、清明、统一。协助国君治理天下成功，使自己的亲族得到荣耀之后，就像陶朱公、留侯一样，飘然归隐，这不算个难事儿。
李白他又有儒家思想，但是又有道家的思想。所以他的志向基本可以概括为四个字：功成身退。一方面，他对自己的“智能”很自信，觉得只要自己成为“辅弼”，就能够做到管仲、晏婴那样，使国家统一、天下太平。似乎在李白看来，这事儿很简单。在一般人看来，李白敢这样自夸实在太狂了。其实，这样“平天下”的梦想并非李白独有，而是接受儒家传统教育的所有士子共同的志向与追求。再说，在大唐一切朝气蓬勃的氛围里，年轻气盛的他可能也受到了时代的感染。更可况，李白也有狂的资本，斗酒百篇、出口成章的才华是大家都公认的。所以，狂就狂点吧，毕竟宣父犹能畏后生。
另一方面，李白很向往成为陶朱公范蠡和留侯张良。范蠡是春秋时期越国人，帮助越王勾践灭吴之后，知道越王不能够“共富贵”，就乘扁舟泛游于五湖——也有人说他带着西施一起走的，这只能说是后人美好的想象。后来范蠡到了陶这个地方，自称“朱公”，以经商致富，后人就称他为“陶朱公”。留侯是汉高祖谋臣张良，汉统一天下后被封于留，为万户侯，心愿已足，就跟从赤松子一起辟谷学仙。李白也是个道士，他也希望自己能在功成名就之后归隐江湖，修仙学道。
我们的童真是在现实生活中一点点的被泯灭，而李白不是，天真地以为建功立业然后功成身退对于他而言是触手可及的事儿。他怎会想到，在残酷的现实面前，他的天真梦想会被现实一点点粉碎。
天宝元年，由于玉真公主和贺知章的交口称赞，玄宗看了李白的诗赋，对其十分仰慕，便召李白进宫。42岁的李白终于可以走近政治权力的中心，似乎实现梦想已经指日可待，他掩饰不住内心的激动与喜悦，写了《南陵别儿童入京》一诗：
白酒新熟山中归，黄鸡啄黍秋正肥。
呼童烹鸡酌白酒，儿女嬉笑牵人衣。
高歌取醉欲自慰，起舞落日争光辉。
游说万乘苦不早，著鞭跨马涉远道。
会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。
仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。
尤其是最后一句“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”，李白毫不掩饰他的狂放，喜悦、激动之情跃然纸上，似乎都有点得意忘形了。官场上的的险恶，是他未来的考验。可惜 江山易改本性难移，李白就是这么任性放旷，谁能拿他怎么着？
那时候他也不会拍马屁，于是没人会将他升官，他在那里只是一个写诗的人。
这并不是李白梦想中的“辅弼”的职位，于是他就在那里嗜酒如命，最后皇帝也看不下去了，于是给他赐金还乡。
天宝十四年，对大唐王朝命运影响深远的“安史之乱”爆发突然，安禄山突然起兵反唐，次年就攻陷潼关。李璘以为自己羽翼已丰，他带领军队顺江东下。途径九江时，当时已经名传天下的李白正在庐山，他已经56了，垂垂老矣，但是还未能做到“四十不惑”，可能是报国之情太过强烈了，欣然接受了永王李璘的征召。
李白一定对谢安的在谈笑之间就能指挥一场以少胜多的胜利佩服不已，并且私下也觉得别人能做的，自己也能做到。可惜，过于狂放的李白依然太过天真了，事情的发展和他预期以及想象的完全不一样。
最后失败而死，于是写下了临终歌。
李白临终时为自己写的，当是李白的绝笔，也可看作是李白自撰的墓志铭。此诗中李白以大鹏自比，写出了自己一生一生壮志未酬的悲怆。
李白经常以大鹏自居，在他《李太白全集》的开卷第一篇就是《大鹏赋》。这篇赋的初稿，作于青年时代，李白在赋中以大鹏自比，抒发自己要使“斗转而天动，山摇而海倾”的远大志向。虽然后来他在政治上遭遇挫折，可是他始终相信终“大鹏一日同风起，扶摇直上九万里“。在李白的心中，大鹏就是他的化身，充满了浪漫色彩，充满了英雄气概。他有时甚至觉得自己仿佛真是正在奋飞的一只大鹏。但现在，他觉得自己这样一只大鹏已经飞到不能再飞了，就要为大鹏唱一支悲壮的《临终歌》。
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