梅科姆镇有四种人，普通人、坎宁安家人、尤厄尔家人、黑人。
阿蒂克斯·芬奇是一名律师，也是斯库特妹妹和杰姆哥哥的父亲。他的妻子早就去世，他用他强烈的正义感教育着两个孩子，家里还有负责做饭的是一个黑人女佣卡波妮。
他们有个神秘的邻居叫做怪人阿瑟·拉德利，因为他不愿出门与人交涉，镇里便出现了各种各样的流言，而孩子们也根据自己的想象编造出了诸如吃人手指等可怕的事情。
迪儿是乡下的孩子，暑期会来找斯库特和杰姆玩。三个孩子都对怪人产生了极大的兴趣，斯库特对怪人感到恶心，杰姆对怪人感到害怕。他们排练话剧演怪人杀人的事情，被阿蒂克斯发现后制止，阿蒂克斯不允许他们嘲弄阿瑟，不许朝阿瑟家扔石头，也不许打扰阿瑟的生活。后来斯库特在阿瑟家旁边的树洞里发现了口香糖，和杰姆又陆续发现了其他小玩意，他们怀疑是哪个孩子留在这的。有一天这个树洞被阿瑟的哥哥内森填上了，杰姆感到很害怕，他和斯库特都不愿承认东西是怪人阿瑟留在那的。有天夜里三个孩子去阿瑟家探险，被影子吓到狂奔，杰姆的裤子挂在了阿瑟家的篱笆上，第二天晚上他冒险去取的时候，发现裤子被缝补好叠放在那等着他去拿，他也并没有被什么怪人吃掉。
梅科姆镇上发生了一起案件，白人马耶拉·尤厄尔和她的父亲罗伯特·尤厄尔指控一名黑人汤姆·鲁滨逊强奸，阿蒂克斯被法院指定为汤姆·鲁滨逊辩护，虽然大家都很反对，但阿蒂克斯依然接受这个案件，因此他们一家保守镇上人的嘲讽，说他为黑鬼辩护，事情真实是并没有汤姆是无辜的，反而是白人马耶拉勾引黑人，扑倒亲了他的一幕恰好被她的父亲看到。阿蒂克斯教育他的孩子不要因为别的孩子说他为汤姆辩护这种事情和其他孩子生气。
坎宁安家人想对汤姆实行私刑，阿蒂克斯早就预想到并整夜守在看守门外，三个孩子因为担忧阿蒂克斯的安全偷偷找到了这，斯库特发现那一伙人中有一个父亲为他辩护过的人，亲切的和他打招呼并尴尬的聊了聊，化解了此次暴徒的战争，人群散去后，窗户那探出一个拿着枪非常讨厌黑人的酒鬼雷蒙德，他一直在偷偷保护大家。后来某天斯库特和杰姆了解到酒鬼雷蒙德的随身带子里装的并不是酒，而是可乐，他说别人只是希望你是他看到的那样，并不在乎事实的真相是什么。
汤姆案子开庭后一切都很顺利，阿蒂克斯成功的揪住了马耶拉和罗伯特供词中的问题，法官泰特相信阿蒂克斯的证据，案件显而易见，但在休庭后最后的宣布中，汤姆依然被判了刑，因为最后的审判团中全是白人坎宁安家的人，他们是绝不允许一个黑人胜诉的。阿蒂克斯提交了上诉。上诉日期还没来，先来了汤姆死亡的消息，他企图越狱被乱枪打死。
杰姆和斯库特对此结果感到很生气，但阿蒂克斯彷佛预料到一般。后来他们了解到这已经是梅科姆镇一个很大的进步了，要是早在以前，黑人还没审判可能就已经被打死了，泰特特意制定不是法院专职律师的阿蒂克斯当律师，就是为了拖延时间，尽可能给大家一个真相，而审判团之所以谈论了那么久也是因为其中那个自己帮助过的有良知的坎宁安家人的牵制，让大家理性思考了一会，虽然结果还是一样。但这是梅科姆镇迈出的巨大一步，观众也在理性的思考这个案件。
罗伯特尤厄尔很生气，认为阿蒂克斯让他丢尽了颜面，放言要杀掉他们。在杰姆和斯库特回家的路上，他们遇到了袭击，杰姆被打晕，一个陌生人救了他们，罗伯特被反杀。后来斯库特认出来他是怪人阿瑟。警长泰特和阿蒂克斯争论罗伯特是自己不小心被自己杀死还是被杰姆杀死，没有一个人提起阿瑟，阿蒂克斯被迫承认了泰特的说法是罗伯特自己造成的。泰特走后，阿蒂克斯向阿瑟道了谢，让斯库特送阿瑟回家，从此阿瑟再也没出现过。
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