黑暗中，一人一马下了山入了谷。两峰对峙，山谷幽长，风声叫嚣中，寒意阵阵。他扬起长鞭，欲催马快走，忽然看见谷侧山坡处，桔黄的微光忽明忽暗于树丛中。荒山僻远，总有农户猎户，孤星一般零落在山坳，或许难免遭遇野兽虫豸侵袭，但也能避开征兵索粮之类事情的骚扰。兵马乱世，能有这样一个住处也不失为一份清静之所。
人终归是血肉之躯，纵然有强健的体魄，也难敌腹中空乏，一阵“叽叽咕咕”声，再次于肠肚中滚滚而过。风呼啸着疾速掠过山谷，一人一马被冻得哆哆嗦嗦。亮光越来越近了，在黑黢黢的夜里里，醒目而有力量——温暖亲切又让心生期待的心力量，它无声地召唤着疲惫的过客。
叩门，屋内人没有反应，灯光突然灭了。
“我不是贼，也无恶意。只是路过此地，这天寒地冻的，又饥饿难耐，只想讨口吃的，吃完就走。”薛山立在门口，小声解释着央求着，生怕吓到屋里人。
沉寂片刻，屋里响起一阵窸窣声，窗口的灯光再次亮起。然后“吱呀”一声，门开一道缝，一个有点儿佝偻的身影，出现在门缝里，微弱的灯光模糊地照亮他的侧身，依稀可见凌乱的花发，和半边瘦削的脸庞。
“进来吧！”隔着门槛，那人面对薛山定定地站着，似在用猜疑的眼神打量黑暗中的薛山，片刻之后，拉门闪身，示意客人进入。
薛山披着一身寒气，低头躬身钻进狭窄的门洞，随着浓重的烟熏味将他包围，小屋内的陈设呈现在眼前，紧靠土墙有窄铺一张，胡乱堆着老旧被褥，简易破落的老桌子紧挨着床头，凌乱的桌面放置着一盏小油灯，火焰摇曳着，模模糊糊的光线将屋内映照得忽明忽暗。两步开外的小窗下，木桶、锅碗和白薯、粮袋之类挤在一起。
“当兵的？”
老人家苍苍的问话声，打断薛山的好奇，他扭脸看向老人，对方正面无表情审视着他的面孔。他陡然警觉起来，稍一思量，装出随意的样子，答：“是啊，被抓的（壮丁）。”随即话意一转，“管他呢，有口饭吃就行！在家还饥一顿饱一顿呢！”
“这话我不爱听！”老头儿架锅生火，边舀水边慢腾腾地纠正说，“能比吗，在家是弄口饭吃，在军可是任务在身，保护老百姓的。”
木柴燃烧起来，桔红的火苗直舔锅底，腾腾的烟气弥漫开来，钻进薛山的鼻子。薛山咳了两声，站起身将门缝又打开一些。老人话里的见地和对军人功劳的肯定，触动了薛山的心灵，他不禁暗叹：果然是身处边关，见识过外患入犯的人。
粥饱肚皮，薛山留下些碎银重新上路。酒精生成的火焰，在他的血液里燃烧，这会满身暖哄哄的。刚刚那会儿，老人揭开床头石板，捧出陈年的老酒，劝他说天冷夜深的，小饮几杯祛祛寒壮壮胆。饭香酒香扑面而来，饥肠辘辘的他没能忍住，吃到一半儿又想起下午收到的信，心里一美，不留神就多饮了几杯。
马将他驮回营地时，已是三更。薛山正要安顿好马匹，自己再悄悄回住处。一群士兵突然涌现，接着围拢而来。众枪所指之下，他只好束手就擒，任他们五花大绑，困得结结实实，推推搡搡送入平西将军帐下。将军怒火中烧，张口骂道：“你是我帐下的心腹将领，竟敢私自出走，夜不归营，还带头违背禁酒令，不严肃处罚，你叫我如何服众。”接着，抬双臂，于头侧恭敬抱拳，振振有声，“念你是周大将军的人，今日先行羁押，随后禀报大将军，再按军令处置。”
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