刘欣是汉元帝之孙，定陶王刘康之子。刘康曾深得汉元帝的喜爱，汉元帝一度想要改立刘康为储君，奈何不合礼法，又有大臣史高劝谏，只得作罢，刘欣就此本无可能登临皇位。
然而，兜兜转转，汉成帝竟无一子嗣继承皇位，在祖母傅昭仪的帮助下，刘欣竟被册立为太子，十九岁时登基为帝。
汉哀帝初期有过力挽狂澜之心，却与汉成帝一样只是把实权从老外戚转移到新外戚，在位期间，同时出现四位太后，其祖母傅太后权势滔天，爱慕虚荣。
傅太后对自己的尊号几度不满，无法容忍前太后王政君在称号上压她一头，且大力扶植亲信，汉哀帝对她言听计从。
汉哀帝面对天下灾祸频繁，采纳了夏贺良的提议，改建平二年为太初元将，自号"陈圣刘太平皇帝"，史称"再受命"。一个月后局面并未好转，又恢复建平年号，一切就是一场闹剧。
如果汉哀帝不是帝王，那么他与男宠董贤之间的感情是值得尊敬的。汉哀帝为了不打扰董贤休息，割断了被枕着的衣袖，不得不说源于他俩的成语"断袖之癖"，这是一个温暖的故事。
但是，尽管汉哀帝自己不奢华，却以国家之钱财大笔赏赐给董贤。甚至认为国家的困境是暗示天下应当换个姓氏统领，一度想要传位给董贤，乃至死前将传国玉玺交给董贤。
殊不知大司马董贤根本没有君主的魄力，反而为王莽篡汉奠定了基础。如若汉哀帝培养或认真选拔了一个继位者，结局也许就会不一样。
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