古希腊并非一国，而是数百个独立城邦的总称。
最初一批城邦大多诞生在希腊半岛。这里地势狭窄，到处都是光秃秃的石头山，只有少量谷地和平原可供耕作。人们群聚而居，在贫瘠的土地上种植橄榄和葡萄，在杂草丛生的岩石间放羊。久而久之，聚落变成村镇，村镇变成城邦。广阔平坦之地的古文明，往往很早便完成集权统一。然而希腊半岛多山，地形破碎复杂，天然有利于分裂割据。这里隔着一山一谷就是一国，国与国之间长期纷争不断，希腊人也逐渐养成特立独行，缺乏合作精神的性格。
不过希腊人并不死板。很快他们便意识到，与其为几座荒山打得头破血流，不如向海外殖民，开辟新天地。第一次殖民运动就此开始，希腊人先向东横渡爱琴海，占据了小亚细亚西岸，然后又向西进入意大利南端和西西里岛。
小亚细亚西岸即今天的土耳其半岛西部沿海，希腊人为其取名爱奥尼亚。跟意大利南部和西西里一样，这里土地肥沃，交通便利，有原住民居住，却尚未形成国家。希腊人到来后，将原住民赶走或逼其为奴，然后建造港口和城镇，发展起一个个殖民城邦。这些城邦后来逐渐独立，成为自主国家。
不久后，发生了第二次殖民运动。参与者主要是雅典和爱奥尼亚各城邦，殖民范围从希腊北部直到黑海南岸。爱琴海从此被希腊城邦包围，成了希腊人之海。
殖民运动在公元前8世纪告一段落，此时，希腊已有大大小小近500个城邦。然而土地的增加并没有改变希腊人崇尚独立，喜好内斗的天性，500个城邦终年战作一团。
不知是谁起的头，城邦们决定暂时休战，在祭祀神王宙斯的圣地奥林匹亚以体育竞技决胜负。
体育是所有希腊人都热爱的东西，另外奥林匹亚这个地点的选择也很有趣。传说希腊众神和希腊凡人一样，天性好斗，而宙斯作为神王，经常要调停各位神祇的纠纷。所以希腊人希望通过在奥林匹亚开运动会来引起宙斯关注，好让这位神王也调解调解凡间的冲突。公元前776年，第一届奥林匹亚运动会成功召开。各国在大会前后一个月里完全休战，由发誓公平竞争的运动员们进行不流血的战斗。休战给了交战国喘息与和解的机会，效果很好，另外比赛本身也很精彩。于是希腊人将每四年举办一次奥运会定为神圣的惯例，一直坚持了1169年，直到罗马帝国末期被基督教势力废止。
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