现在公认的古代四大美女，就是指“沉鱼、落雁、闭月、羞花”，即“沉鱼”西施、“落雁”王昭君、“闭月”貂蝉”、“羞花”杨玉环。赵飞燕与杨玉环并称“环肥燕瘦”，美貌应也相差无己，但为何她却不是“四大美女”呢？这问题的确颇耐人寻味。
所谓四大美女，自然都是后人评说。因评定标准不一，各朝代的说法也略有差异。比如宋代，四大美女指的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠，证据是1909年在甘肃出土的南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》（也称为《四美图》）。这是我国最早出土的木刻年画。而现在所公认的古代四美，则是清代人的说法。
那么，世人为何会普遍接受清代人关于西施、王昭君、貂蝉、杨玉环为古代“四美”的说法呢？
从史籍关于西施、王昭君、貂蝉、杨玉环的记载看，显然并非是因她们美冠当代。比如西施，据《韩非子·显学》记载：“故善毛嫱，西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初”；《管子·小称》则记载：“毛嫱、西施，天下之美人也，盛怨气于面，不能以为可好”。毛嫱是越王勾践的宠妃，与西施齐名，却排在西施之前，说明她可能比西施还美，但她在史上却籍籍无名。王昭君在班固编撰的《汉书·匈奴传》里的记载极简单，对其美不着一字，说明她也不是以美传世。
但从她们的事迹看，应是因她们用美色影响了那个时代和国家的命运。比如，西施用美色迷惑吴王夫差，助越王复国；王昭君远嫁匈奴，给两国带来了100多年的和平与安宁；貂蝉用美色行离间计，让吕布灭董卓，始有后面的三国鼎立；杨玉环认安禄山为义子，始有“安史之乱”，导致大唐盛世从此衰落。
至于赵飞燕，虽与杨玉环并称，但她只是靠舞得宠，当上皇后后谋杀皇子，祸乱后宫，结果凄惨而死，其对历史大势的影响根本无法与杨玉环等四美相提并论。这或许就是她或其他美人不是“四大美女”的真正原因。
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