《尚书·洪范》中提到：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”这是对五行特性的经典概括。
木的特性 “木曰曲直”。“曲直”实际是指树木的生长形态，树干曲直，向上向外周舒展。引申为具有生长、升发、条达、舒畅等作用或性质的事物和现象，其属性均归属于木。
火的特性 “火曰炎上”。“炎上”是指火具有温热、上升的特性。引申为具有温热、升腾作用的事物和现象，其属性均归属于火。
土的特性 “土爰稼穑”。“稼穑”是指土有种植和收获农作物的作用，引申为具有生化、承载、受纳作用的事物和现象，其属性均归属于土。
金的特性 “金曰从革”。金之质地沉重，且常用于杀戮，因而引申为具有清洁、肃杀、收敛等作用的事物和现象，其属性均归属于金。
水的特性 “水曰润下”。“润下”是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物和现象，其属性均归属于水。
中医学五行学说将自然界各种事物和现象及人体的脏腑、组织、官窍、生理病理现象等，进行了广泛的联系，并以“取象比类”和“推演络绎”的方法，按照事物的不同形态性质和作用，分别归属于五行之中，用以说明人体脏腑组织之间在生理、病理方面的复杂联系，以及人体与外在环境之间的相互关系。
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