一位著名的科学家克劳德.艾默里先生发明了一种新式炸弹，他将方程式锁在自己的保险柜内。
可是有一天突然发现方程式不见了，他一思忖肯定是家里人拿的，于是叫管家把门锁了，一个不给走，他打了电话给波洛先生，让他来帮忙查案。
他把具体情况大致给家人说了一下，在9点钟时，他会关灯一分钟，给那位家人一个认错的机会，只要对方把方程式交出来，他就既往不咎。
哪知道，等到灯再次被打开时，克劳德先生已经躺在椅子上一动不动了。
而此时门铃响起，波洛先生也即时出现了，只是晚了一步。
当克劳德先生的儿子理查德，看到那个装着方程式的信封出现在桌子上，以为对方还回来了，于是打算让波洛先生回去。
现在克劳德先生突然死亡，现场的卡雷利医生认为他是死于心脏衰竭。
理查德的妻子露西娅认为她公公的心脏平时很正常，不可能心脏衰竭，所以坚持要求波洛先生留下来帮忙查清。
波洛先生为了防止有人恶意破坏现场证据，把本来都锁在阅览室的克劳德先生的所有家人都放了出去，只留下自己和助手黑斯廷斯，他们把现场仔细一勘查，发现了一把钥匙，原来是别人私下配的，保险柜的钥匙。
等到克劳德的私人医生格拉汉姆来仔细一检查，发现是有人在他喝的黑咖啡清中下了毒。
这下就更能证明，有人为了想将偷来的方程式转手卖出去，又怕克劳德先生从中作梗，所以趁机要将他除掉。
而桌上的信封里，并没有所谓的方程式，那只是凶手用来糊弄人的缓兵之计。
波洛先生通过调查，秘书雷纳先生说看到露西娅曾经往咖啡杯里放了药片。
露西娅却说那是准备给自己喝的，因为这段时间，她被人敲诈勒索，心情很烦。
原来，有人知道露西娅的真实身份，她的母亲名声不好，以此要挟她，所以她很烦躁，想自杀。
那么她肯定不是杀害自己公公的凶手了，案情扑朔迷离，到底谁才是真正的凶手呢？
有人猜肯定是那个端咖啡给他喝的人，人家说自己只是端咖啡的，咖啡是别人倒的。
另外，在关灯的那一分钟里，很多人听到了金属撞击的声音，还有椅子撞倒、撕扯绸缎的声音，那么这些声音又是从哪里发出来的啊？
案情悬念跌出，环环相扣，让人欲罢不能。
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