黄马褂在清代扮演了重要角色，但与传统观念不同，它并非权力和特权的象征，也不能对穿戴者免刑免死。
黄马褂的历史渊源可追溯到隋唐时期的“貂袖”，甚至可以追溯到汉魏时期的半袖。因此，它并非清代的独特产物，而是在清代入关之前或之后，根据民族文化对汉代服饰的改革演化而来。
清朝将黄马褂提升为皇朝的荣耀象征，用以表彰功臣。高官如侍内卫大臣、御前大臣、侍卫、护军统领都有资格穿黄马褂。然而，黄马褂在不同阶级间仍有差异，分为不同类型。明黄色的黄马褂只有皇帝和一些有功的大臣才能穿戴，其他人不能。因此，拥有黄马褂并不意味着可以随意妄为，它在一定程度上反映了阶级地位的差异。
获得黄马褂的途径有三种。一种是跟随皇帝出行的大臣和侍卫，他们穿的是“行职褂”，只能在工作时穿。第二种是在皇帝进行狩猎活动时表现出色，被授予“行围褂”，但仍需在下次围猎时穿戴。第三种是因立下大功获赏赐的黄马褂，这种可以随时穿戴，不会触犯禁令。
然而，并非所有获得黄马褂的人都能如传说中的宠臣那样权倾朝野。像和珅就没有获得黄马褂，直到被授予三等侍卫才有资格穿“行职褂”。他升迁速度之快仍然令人瞩目，最终成为大清国的财政大臣。
另一位广受关注的人物是李鸿章。他在攻破太平军的长墙垒壁后，得到了黄马褂的赏赐。然而，随着甲午战败，黄马褂只是象征性的物件，失去了实质性的权力。李鸿章最终成为清政府代表签署丧权辱国的条约的人，他的黄马褂已不再具备昔日的威风。
晚清时期，黄马褂的地位进一步下降，甚至被赏赐给外国人，如一位司机。这一降低反映了清朝国力的衰落，说明黄马褂只是统治者维护统治的手段之一。
总之，黄马褂在清代末期已不再具备实际权力，其历史演变和作用变迁反映了清代社会政治和文化的复杂性。
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