开始拿起这本书，绝对是冲着书名来的，光是听着书名就觉得很文艺：《天国之秋》，只是没想到，它讲述的是一个我们耳熟能详的名字：太平天国。
提起太平天国，大家都不陌生，张口就出：太平天国是中国旧式农民起义的最高峰，而且在新的时代，有新的特点和水平等等，作为文科生，都快背烂了。
这也难怪，之前有关太平天国的著作和研究颇丰，很多作品都讲到了西方列强对这场中国发生的内战的干预。不过要么是从民族主义的视角进行描述，要么是从西方列强的角度进行评价。而这显然缺乏一种更为全面客观的认知和理性深入的分析。
这本书的作者是美国汉学家裴士锋，得益于他的海外视角，才有可能为我们呈现出另一种不同风貌的太平天国运动。
在正式介绍这本书之前，我们还是对这本“伪文艺书”做个简要介绍吧。
在英文版序言中，汉学家裴士锋就说了撰写此书的三个目的：
第一，协助恢复中国十九世纪时在世界上应有的位置，中国不是个封闭体系，全球化也不是近些年才有的现象。
第二，帮助美国人了解美国南北战争在遥远他乡产生的更广大影响。
第三，从各个方面来呈现这场战争，被卷入战争的中国人以及外国人的视角。
从整本书的阅读体验来看，作者无疑是成功的，他的三个目的讲清楚了，而且更不乏在混乱时局中，每个参与者对自己命运的选择和对战争的深刻反思。
正如基辛格评价的那样：裴士锋生动重现了十九世纪中叶的太平天国战争。这张战争所夺走的人命之多，在人类史上名列前茅。它的深远影响，在当今中国仍未消失。”《天国之秋》是由一流历史学家和杰出作家完成的引人入胜之作。
为了让大家更了解这本书，那就先简要介绍一下。
《天国之秋》有两条非常明确的叙事主线：一条是西方列强对太平天国战争的态度和介入；一条是曾国藩率领下的湘军与太平天国军队的对战，这两条主线共同决定着太平天国的命运。通过一些重要人物，比如太平天国后期主政的洪仁玕、湘军首领曾国藩、西方外交官、传教士以及美国雇佣兵等战争经历和看法，来穿透这个混乱时局。
我认为最为精彩的观点，直到最后的结语部分才说出，即像中国这样的巨人，有自己的道路，任何试图借助外力改变这条道路的做法，都将是场灾难。
下面我们就跟着作者，拨开当时无比混乱的世局。我将从三个视角，呈现太平天国的黄昏。
第一个视角是撰写《资政新篇》的洪仁玕，他是太平天国运动后期主政之人，也就是书中所说的“太平天国总理”；
第二个视角是与太平天国势不两立的曾国藩及其湘军。
第三个视角，也是最有趣的视角，就是以英国为首的西方列强。
视角1：试图挽大厦之将倾的洪仁玕
洪仁玕是洪秀全的族弟，和洪秀全从事同一份职业：教书先生兼科举落榜者。
1937年，洪秀全第一次做了异梦，并且一连做了四十天，洪仁玕都呆在他身边。醒来之后，洪秀全就向身边人叙述自己梦见的场景，并声称自己得到了天启，而且说孔子没有将正确学说教给中国人。
这还说什么，众人当然以为洪秀全疯了，即使洪仁玕也不相信自己的族兄。
1843年洪秀全偶然得到一本书，叫《劝世良言》，回想几年之前的那场异梦，大彻大悟：哦，原来自己是上帝的儿子，他要斩妖除魔，于是洪秀全丢掉了学堂里的孔子牌位，也替自己施洗。并且吸引了三个人加入，这三个人就是最早拜上帝教的信徒，其中之一就有洪仁玕，那年洪仁玕21岁。
后来洪秀全和他的一个追随者离开广西，到其他地方传教。洪仁玕因为自己哥哥的阻挠，留在当地继续当他的教书先生，不过他还是私底下让50多名皈依者受洗。
随着追随者越来越多，也加上本地客家人和当地的土客争夺资源越来越激烈等等因素，终于在1851年1月11日，洪秀全宣告成立太平天国。
自然，作为拜上帝教的首批追随者以及洪秀全的族弟身份，洪仁玕不可能继续留在当地，他逃往香港，最终在一位英国传教士那里担任助理，替新入教者传授新教的基本教义。
洪仁玕在香港的几年中，对他及后来太平天国运动影响更大的事，是其在此地开阔了视野，对中国以及世界格局有了广泛了解；学到了欧美在政治经济、科学、医学、政府机构乃至军事科学方面的观念。
因为洪仁玕的和善可亲的个性和洪秀全族弟的身份，他在香港赢得了大批人的喜爱。不过人们大多问他有关太平天国的事情。而其他传教士希望的是：假如洪仁玕能够到南京，他将依照其在香港所学，纠正太平天国的教义，想想都觉得兴奋，古老的中国即将出现第一个基督教国家。
1858年，洪仁玕离开香港，前往太平天国统治的区域，经过一年多时间，终于抵达天京。
此时洪仁玕眼中的天京，如同秋天一样萧瑟。
太平天国原先保持的清教徒式的理想逐渐消逝，鸦片吸食又恢复以往的盛况。宽阔街道上少了熙熙攘攘的人，更增添冷清之感。
天王所有能触碰到的东西，都是金制的，有大批宫女侍奉，一切日常活动，如同在圆明园里的清朝皇帝。
天京事变后，东王杨秀清被杀，洪秀全此时需要信得过的顾问。此时洪仁玕的到来正好满足他这个需求。甚至在洪仁玕抵达天京两周之后，就授予了他“干王”头衔，让他总领太平天国朝政，因此在书中，作者不少时候用“太平天国的总理”来称呼洪仁玕。
不过强龙压不过地头蛇，洪仁玕这个“空降司令”，且无尺寸之功过来，能镇得住一帮将领吗？当时还在战时，将领的地位还是很高，可以想见后来洪仁玕的地位如同空中楼阁一样。
不过洪仁玕知道自己的长处，那就从内政入手。大多数投奔太平天国的人，不是出于教义的吸引，而是太平天国许诺的美好生活。洪仁玕就从这个基础入手，开始为太平天国的未来谋划。
在他的计划中，把中国传统原则和他对西方工业社会的认识交织在一起，并且把自满人入主中原后暗暗滋长的某种朴素民族主义融入其中。成果就是我们熟知的《资政新篇》，那是中国历史上第一份真正从全球视野提出的改革建议。
不过实现《资政新篇》中所规划的一切，前提就是太平天国的政权要稳定，能成为一个真正的国家。而要能建立国家，得先打赢战争。打赢战争，洪仁玕想到必须借助洋人的坚船利炮。而他与洋人的关系，正是洪秀全所需要的。
洪仁玕想起了明朝起家的方式，就是由南打向北。关键就是南方得先站住脚跟，成败在于能否得到上海洋人的支持，特别是他们是否愿意供应汽船。
此时上海，各租界各自为政，是冒险家的天堂，自然对于太平天国运动的态度，会出现截然相反的态度。当时英国驻上海领事就对太平天国不感冒，而抱有宗教热忱的新教传教士很是欣慰，甚至还进入天京，看到了建立一个基督教国家的可能，尤其是对英格兰和美国的新教徒来说：有一位中国本土传教士跻身中国未来政府高层，太兴奋了。
洪仁玕也对在上海的洋人给予了很大希望，因为他想让洋人卖给他汽船，这样太平天国就能掌握长江，完全困住清廷。
当忠王李秀成率领一支小规模部队进入上海时，遭到了当时英国驻上海领事的攻击，李秀成怪洪仁玕，而洪仁玕怪罪李秀成得罪了洋人，两人本来不怎么好的关系，又有点搞僵了。不过双方都认为同洋人建立联系，有助于太平天国。
洪仁玕以外交事务主管的身份在天京接待了来自上海的一批批访客，几乎都是传教士。这些传教士对太平天国抱有好感，在国外的报纸上刊登自己的见闻，正如其中一位传教士所说：“清朝政权已彻底掏空，它肯定会垮。没有哪个力量撑得住它。”
1860年的太平天国，政治上有熟稔外国事务的洪仁玕，军事上有陈玉成和李秀成，看着太平天国还有着中兴的可能。
视角2：挽狂澜之既倒的曾国藩
领兵作战并不是曾国藩想走的路，他是文人，饱读诗书。本来入了翰林院，可以在清朝官场平步青云，谁料太平天国来了，谁料1852年，他的母亲去世了，所以他只能趁着战乱，回家丁忧。
清军与太平军交战，不法之徒趁机作乱，企图浑水摸鱼。面对此情况，咸丰帝下令地方官员创办团练来保卫自己的家乡。曾国藩就是在此种状况下担任团练大臣的。
清朝军队有两个系统：一个是八旗，由满人和蒙古人担任，主要在北方活动；一个绿营，大部分是汉人。不过这两个系统，早已废弛，无论训练还是武器，其中有个细节：“许多现役武器已用了超过百年。”
面对此情况，曾国藩只得从头开始，另建新军。他以戚继光为榜样，建议组建一支小而有效率的军队，这支军队是他理学道德秩序观在军事上的体现，他写道：“但求其精，不求其多；但求有济，不求速效。”
有关选兵，他定下严格标准。士兵的来源一定是农村，因乡村多拙朴之夫。士兵一定是领兵的人亲自招募，一层一层。
有关待遇。给曾国藩卖命的士兵，其军饷是绿营兵的三倍，而且还可以凭借战功领到丰厚赏金。这个吸引力还是大大的。
有关思想建设。曾国藩也会教育士兵，告诫他们报效国家，同样曾国藩的军纪也是非常严酷的。
在对外宣传和争取支援上，曾国藩知道皇帝逃跑的消极影响，他不太寄托于借助皇帝的名义，而是借助孔子的道统。太平天国每到一处，毁掉孔庙，已经足够曾国藩利用的，在对地主富商叙述时，他拿出太平天国叛乱危及儒家文明存续一事，来打动他们。
1854年，曾国藩已有一只相当可观的作战力量，也招募了一批能征善战的军官，大部分是他的湖南同乡，但此时湘军还不是与太平军作战的主力，真正的主力还是统领江南大营的张国良和和春。
1860年，江南大营被李秀成攻破，主将战死，太平军从南京倾巢而出，往东挺进。就在清军群龙无首之际，曾国藩的时代终于到来。
视角3:以英国为首的列强
英国的态度，在整个太平天国运动中是很值得玩味的。
首先看英国对清政府的态度，由原来的敌对到合作。
就在清政府风雨飘摇之际，英国希望清政府修订1842年《南京条约》，以便让英国商人能更自由地进入中国市场。1856年清朝广州当局逮捕中国走私船“亚罗”号上的水手，而“亚罗”号当时挂英国国旗，英国人视这个为对英国王室的侮辱，决定派军赴华，不惜任何代价索得赔偿，订立新约。
1858年英法联军进犯天津，清政府签订城下之盟，1860年又签订《北京条约》。英国向清政府提出的要求一一被满足。这一点出乎英国所料，因为当太平天国和清政府杠起来的时候，英国政府出于“实用主义”，决定对华保持中立，而且据说因为太平天国是由新教徒建立的，甚至还略微倾向太平天国这一边，但是没想到清政府居然会这样，如果太平天国推翻了清政府，那条约不是白签了？条约需要清政府的保障才能实现。
再看英国对太平天国的认识，由原来的接触到敌对。
一开始洪仁玕希望与英国为代表的西方国家结盟，他对英国事拉拢讨好，妥协退让。例如在1860年李秀成在上海遭遇洋人的袭击时，还不敢太还手，就是依据洪仁玕的政策。洪仁玕在宗教上做文章，一直渴求与西方建立外交关系，但是未能如愿。原因在英国这边的驻上海领事。
这位英国外交官认为中国人的文化价值和西方有根本不同，太平天国之所以大力提倡宗教，完全是为了欺骗无知善良的英国人，太平天国完全是叛乱分子，一群没有教养的人。
由于正是因为此人主导当时英国政府对华看法，英国政府最终定义太平天国为叛乱者和“所有文明有礼者或受到良好治理者的公敌。”
真正促使英国态度转变的是1861年的美国内战。这很奇怪，为何一场在遥远美洲的内战，会影响到太平天国运动呢？
这就要说到当时英国的贸易链条了。
当时英国两个最大的贸易伙伴是中国和美国。中国既是英国最大的茶叶进口市场，又是其鸦片倾销市场；而美国则是它的长绒棉进口市场。英国工业革命的支柱产业——纺织业，所进口的原棉有四分之三来自美国南部，成品则有近一半在远东卖掉。
美国棉花供应可能在不久之后中断一事，让英国政治人物大伤脑筋，忧心英国的制造业会垮台。如果美国没有爆发内战，那英国可以凭借其工业化的优势，在中国倾销纺织品。结果内战爆发，棉价大幅提高，英国纺织品太贵，对华出口一落千丈。
对于英国人来说，中美两国的市场盘根错节，密不可分，因而到了1861年春天，两场战争的同时进行，已经危及英国的经济命脉。
英国此时的态度更加明朗，支持清政府，帮助其镇压太平天国。
1862年春英国同意派船将李鸿章手下的几千名士兵运到上海。同年夏，英国卖给清政府汽船并帮助组建舰队。在美国人华尔死后，英国人成了常胜军（洋枪队）的统领。如果华尔只是一个类似浪人加雇佣军的角色，那戈登就是彻彻底底受过正规军事训练的军官。
太平天国最终的结果，用一句耳熟能详的话来结束吧：在中外势力的联合绞杀下以失败告终。
悲凉之秋
太平天国运动，可能是人类历史上死伤最惨烈的内战，这场战争没有胜利者，那些自以为从中获利的，最终什么也没有得到。
英国人认为他们参与战争，对华贸易会大幅增长，结果是一场空。战争开始时，英国可以获得战时经济，逃往上海的富人推高地价，为上海洋商带来可供他们买进再转手卖出的大量货物，只要战争继续，中国商人就愿意以高出行情的价钱，雇佣外国商船为其保驾护航。而战争结束时，不仅外国航行者的优势大幅减弱，而且上海房价崩盘，英国前两大商行在衰退期间破产。
外交方面英国也没什么好处，介入中国内战，没有让他们得到清廷的善意。在许多英国人眼中，大英帝国的军队，在清朝政府中沦为雇佣军的角色，成为清朝统治者抱在膝上玩赏的小狗。戈登和华尔，在中国的教科书上，仍然身背恶名。
那清政府就获胜了吗？
太平天国运动让世人看到了清朝，在中国传统叙事中，失去了“天命”，朝廷的八旗绿营，屡遭败绩，皇帝逃跑，圆明园被烧，从中央到地方，从军事到财政，天朝面子里子全失。
后来虽然有所谓的同光中兴，但是巨额战争赔款使得国家破产，满清朝廷改不了腐败与守旧之风。放眼世界，中国不仅远远落后于世界，也落后于邻国日本。
1911年，辛亥革命爆发，1912年宣统退位。而这场运动的领导人孙中山，从小听人讲述太平天国英雄的故事，自称洪秀全第二。
对普通百姓而言，更是一场空前浩劫。
对于这场战争，最受认可的估计是战争导致两千万至三千万人逝去。到1913年，中国人口仍未回到1850年对水平。有的研究说是七千万人。
只有数字是冰冷的，书里面也有细节。清军将一名太平军孕妇剖腹，并将婴儿取了出来，放在她的身上肢解，这名俘虏发出了一声人类无法发出的悲惨而绝望的叫声……
如此种种，令人不忍卒读。
也许，只是一种也许。
如同书中伊藤博文认为的，如果当初外国人不阻挠太平天国，太平天国早已成功，因为这是中国历史的一部分，后来的历史证明清朝的所作所为，无一证明他们值得一救。干预了，中国的动荡将会更为暴烈，而且拖得更久。
清朝灭亡了，中华民国取而代之，而民国一开始就是分崩离析的状态，中国陷入内战几十年，国力衰退，面对外敌的持续入侵几乎束手无策，直到最近几十年。
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