《绣春刀II：修罗战场》并不是《绣春刀》的续作，而是电影的前传，以1619年（万历四十七年）明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争——萨尔浒之战为展开。该战伇以后金歼灭明军5万人，明军大败而告终。
《绣春刀1-2》的背景主要讲述一个小人物沈炼，在萨尔浒战伇中侥幸逃生后，在天启、崇祯年间担任东厂锦衣卫的经历。
主角的崎岖坎坷的命运向我们徐徐展现了一幅明帝国末期的历史长卷，让我们看到了一个行将就木的帝国最后的挣扎：帝王怠政、东林党争、宦官独裁、苛政暴敛、倭寇侵扰、蒙古犯边、农民暴动、灾害频发……
这是怎样的世道
1368年朱元璋灭元称帝，国号大明，历十二世，传十六帝：明太祖(洪武)、明惠帝(建文)、明成祖(永乐)、明仁宗(洪熙)、明宣宗(宣德)、明英宗(正统/天顺)、明代宗(景泰)、明宪宗(成化)、明孝宗(弘治)、明武宗(正德)、明世宗(嘉靖)、明穆宗(隆庆)、明神宗(万历)、明光宗(泰昌)、明熹宗(天启)、明思宗(崇祯)。
明朝自宣宗以后，很少皇帝能专注于国事，国家进入了漫长的怠政时代，在中国的大历史上，停滞不前与动乱常常交替出现。万历十五年间，天才将军戚继光、以严正著称的文官海瑞的离世，首辅张居正改革的失败，经济繁荣与文化的昌盛表象下，帝国的衰亡已暗潮涌动，处于权力中心的人们心中隐蔽的欲望和动机昭然若揭。
万历之孙朱由校16岁即位，登基后后金威胁日益严重，内部宦官干政愈演愈烈，明朝民生凋敝、日薄西山。后因意外落水成病，1627年因服用“仙药”而死，终年23岁。
在位的天启7年间，由魏忠贤一手泡制的“东林党祸”至惨至烈，国家权柄由官僚集团向宦官集团转移，进入了魏忠贤独裁时代。
1627年，其弟弟朱由检即位，改国号为崇祯。朱由检虽自幼生长在深宫，既不了解官场的勾心斗角，派系之争；更不了解战场排兵布阵，杀伐攻略。硬是凭着自己中兴明帝国的决心，将大明江山延续了17年之久。
但在位期间农民起义猖獗，关外清朝势大，已处于朝不保夕的地步。1644年，李自成军攻破北京后于煤山自缢身亡，终年35岁，在位17年。
朱由检为人急躁而带不妥协的性格，命中注定成为一个悲剧的角色。他的一生如同即将凋敝的明帝国，倾其所有的挣扎，最终，成为一段实足道地悲剧。
从政治体系上来说，明朝是一个高度中央集权，专治独裁，严刑竣法的帝国。朱元璋于洪武十三年，废除丞相制度，下设通政使司（秘书机构），至此，除五军都督府（军事机构）本身由皇帝执掌外，六部（吏、户、礼、兵、刑、工）、大理寺、刑部、都察院、通政使司直属于皇帝，皇帝一人权掌天下。
罢黜宰相，消弱了体制本身的力量。如此一来，政府的运作好环，直接端视人君的智慧和能力。
明朝的监察机构空前庞大，都察院是中央强化监察制度的主要机构，由御史台更名而来，设十三道监察御史，加强对地方各省的监察。
同时设六科给事中，中央六部分设都给事中、左右给事中各一人，监察六部行政事务，合称六科给事中，与都察院并列，直接向皇帝负责。
地方上设巡按，皇帝经常派出巡按御史巡视地方，逐渐形成各省的巡抚和总督制度。
中央司法机关由大理寺、刑部、都察院组成“三法司“。刑部主司审判、都察院纠察、大理寺驳正。重大疑难案件实行”三司会审“。
本着乱世用重典的立法思想，朱元璋的治国理念刨去了儒家道德传统，留下的只是维持政府健全的惩罚手段。刑法之严苛，史上少见。
正如剧中陆文昭对沈炼欲把沉船的秘密抖露出去时所说：“六部、三法司、二下四衙门，各州、道、府，处处都有我们的人，我们随便动动手指头，就能把黑的说成白的。”如此一说，路已全部封死。
独立于国家司法体制之外还有“厂卫“。厂卫并非国家正式司法机关，但在皇帝的纵容之下，由宦官操纵，凌驾于司机关之上，享有侦察缉捕、监督审判、法外施刑等种种司法特权，是皇权高度集中和恶性发展的产物。
“厂“由太监组成、直属皇帝的特务机关，包括东厂、西厂、内行厂。
“卫“指皇帝亲军十二卫中的锦衣卫，主要职责是掌管皇帝出入仪仗和警卫事宜。从太祖开始，锦衣卫以兵兼刑，掌有缉捕、刑狱之权。所设南北镇抚司中，北镇抚司专管诏狱，又称锦衣卫狱。
想必看过《绣春刀1》的观众一定记得，那位在刘诗诗心中赢过张震的男人，严家公子严峻斌，性格坚毅，但最终在诏狱里受尽折磨，只求速死。
《绣春刀2》里北镇抚司小旗殷澄，因为口无遮拦，抖出秘密，最终惹来杀身之祸，为了不下诏狱拼命奔逃，最后不惜自杀了事。
在第一次接到命令追捕北斋的时候，凌云铠一句：“沈炼，暗通逆党，你算攥在我手里了。“沈炼不禁赫然，为了夺下无常薄不惜失手将凌云铠杀死。
因为他清楚，被无常薄记下就等于被阴司勾了名字，诏狱即地狱。可见诏狱“杀人至惨而不丽于法“，是怎样一种恐怖的存在。
在这样一个世道里，该怎么生存下去？
围绕着如何活下去的话题，本片巧妙地将沈炼、陆文昭、裴纶、画师北斋等几个主要角色的命运带到宋帝国末期的权力与游戏中去。将原本就风雨如晦的乱世人心更加映衬的犹如修罗地狱一般。
“要想不这么死，就得换个活法。”作为时代的现实主义者，陆文昭选择的是卷入皇位之争，在权力更迭存活下去。为谋求个人发展，不惜牺牲救命恩人沈炼，最后殚精竭虑、机关算尽，可到头来却落得个为他人做嫁衣裳的惨烈下场，荣华富贵终成黄粱一梦。
“这样的世道，你还没过够吗？“作为时代的觉醒者与反叛者，北斋选择的是用画笔抨击时弊，用画笔唤醒这个世道。她一个小小的弱女子，却敢反抗当权者，而沈炼对北斋也不仅仅是浅薄的男女之情，而是对的北斋先生的孺慕之情。
“和尚说拿了反贼字画的人都是好人”，作为时代的顺应者，锦衣卫裴纶聪明圆滑、政治觉悟极高，他四处与沈炼为敌，在吃喝谈话中就把无辜的静海师傅打入了诏狱，手段绝决，绝非好人。
但随着剧情的深处，他本着为兄弟报仇的初衷， 却演变便成为侠骨柔肠，在陆文昭等人追来的时候，沈炼说：“守住桥。”他说：“交给我。”这是一份承诺，他用命做到了。可惜时代如此，纵然拼尽全力，他的命仍不由自己掌控。
“生在这世道，当真没得选，但若是，活着只是为了活着，这样的活法，我绝不能忍受。“作为时代的牺牲者，沈炼曾努力地适应这样一个时代，想在这样的世道里活下去。
可世道就是如此，不是你想好好活着，就能好好活下去。他想活下去，可是掌权者不让他活，所以他要对抗这个世道的掌权者，他是被动的，所以是悲剧的。
陌上人如玉，公子世无双。以这样的句子来形容信王朱由检的风华气度并不为过。他是北斋的救命恩人，亦是初恋情人。是陆文昭和丁白樱至死追随的君上，是魏忠贤眼里幼稚胆怯以为可以操控的傀儡。
作为一个时代的改革者，对于信王来说，身处权力中心的他虽然深恶魏忠贤的专权，但是毕竟自己羽翼未丰，不敢轻举妄动，只能韬光隐晦，等待时机，甚至不惜向魏忠贤下跪求上位。
所有可能对他的路造成阻碍的破绽，他不得不除，那怕对北斋有情，对丁白缨陆文昭有义，但要想顺利坐上龙椅上实现他心中的宏图大业，唯有心狠手辣、不遗余力。
但是此时的大明江山已是千疮百孔，病入膏肓，西北有农民暴动的流寇，东北有满洲的骑兵，内有宦官作乱遗留下来的千疮百孔，帝国的财政资源在主要南方，更无从有效动员和利用。虽有明君能臣在世亦难扭转其颓势了。最终，也只应了那一句：“没有救世英雄，只有乱世浮沉。“
全片欣赏完后细思极恐，战争如修罗地狱，然而比修罗地狱更可怕却是乱世中的人心。令人唏嘘的是，生逢乱世，人如蝼蚁、命如草芥，身如棋子，运如转盘，生死在天，身不由己，纵然再不甘心，也难逃命运的翻云覆雨。
古来锦衣征战
但见文武呢喃
刺中我的心
绣春迎风不绣寒
冷静得似风暴
狂热到冰掉
置信的孤与胆
皆成道
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