在新疆吐鲁番市东约30公里处，火焰山南麓木头沟河三角洲地带，有一座总面积200万平方米的古城遗址。地势高敞，人庶昌盛，所以被称为“高昌”。这里的城市布局和建筑形式与唐长安城极其相似，被誉为“长安远在西域的翻版”——
1961年3月4日，高昌故城被公布为第一批全国重点文物保护单位。2014年6月22日，作为“丝绸之路”中的一处遗址点，高昌故城被列入世界文化遗产名录。
2023年7月12日上午，经过火焰山以后，我来到高昌故城。在景区南侧的大门口，竖立着一尊玄奘雕塑。相传，玄奘西天取经，路过高昌国时，受到热情款待，与国王麴文泰结拜成兄弟。
中午12点整，进入景区后，乘坐观光车，游览高昌故城。从南门遗址进入故城，按照逆时针方向，环绕城内一圈儿，看到大量古遗址，尽显历史沧桑感。其间，在东南小佛寺、可汗堡遗址、西南大佛寺停车，走近遗迹，仔细参观。
高昌故城平面呈长方形，包括外城、内城和宫城，分布着大量宗教和宫殿建筑遗址。其中，宫城在北，内城在南，外城周长约五公里，总共开设九座城门。
1.南门遗址
在高昌故城外城南面的城墙上，总共有三座城门，其他三面各两门。如今，在外城墙的西南侧，有一道明显的缺口，应该就是南边的一座城门遗址。在门道的前方，有护城河环绕，两侧是黄土夯筑的高大城墙。当时，受到中原文化影响，这里的城门分别名为青阳门、建阳门、玄德门、金章门、金福门等。
2.东南小佛寺
在高昌故城外城东南部，有一座连在一起的佛殿和佛塔，也被称为“八十凸角佛寺”。它是公元13世纪至14世纪高昌回鹘后期的建筑，具有浓厚藏传佛教风格，塔是藏密曼陀罗的样式，佛殿内原有五尊坐佛像，周围原本装饰六种动物。可惜，佛像和壁画破坏严重，殿内只剩下一个残破的底座。
3.二号建筑遗址
在东南小佛寺西侧约90米处，有一座外观呈长方形的夯土建筑，被称为“二号建筑”。它距离外城东墙和南墙均为120米，现存两间房屋遗迹，南北长约25米，东西宽约13米，面积约300平方米。墙高约4米，壁厚约2米，东墙上还可以看见屋顶起券的痕迹。
4.北部建筑遗址
在高昌故城北门附近，分布着密集的建筑群，颓毁严重，性质不明。在外城西北部，有少量夯土台基，其他遗迹普遍残高都在两米以下。2012年，对这里进行考古发掘，清理出来完整的民居，包括多间半地穴房址和地面居住遗址。由于观光车不在这片区域停留，只能远远眺望一下路边的遗迹。
5.可汗堡遗址
在高昌故城内城北部，有一座方形的小城堡，乃宫城所在地，称为“可汗堡”。这里现存西、南、北三面城墙，城内北部有一座面积约900平方米的土台，上方矗立着一座高达15米的方形塔状建筑物。以这座土台为中心，西侧有下沉式庭院，南侧有大片建筑群，包括各种宫殿和佛教寺院遗址。
6.内城墙遗址
在可汗堡西南侧，有一段保存完好的内城墙，呈墩台形状，高度约8米。高昌故城内城位于外城中央，两者距离约300米，内城周长约3420米，围合面积约80公顷，残存最高约17米，墙基宽度约11米。其中，东墙残缺严重，西墙北段仅存数段，墙体均为夯筑而成，上下数层有木孔痕迹。
7.西南大佛寺
在高昌故城外城西南部，有一座公元9世纪至13世纪高昌回鹘时期的庭院式佛寺遗址。它的平面呈长方形，东西长130米，南北宽80米。在佛寺北、东、西三面，分布着成排的房屋遗址，被称为“排房”。这些房屋平面呈南北狭长的长条形，以半地穴式为主，长度约8至14米。
大佛寺坐西朝东，沿着中轴线对称，依次为寺门、殿庭、中心塔殿等。塔殿位于寺院西部正中间，北、西、南三面均为配殿，平面呈正方形，坐落于台基上。目前，现存塔殿四周围墙高约10米，中央是方塔形中心柱，柱身南壁有大量佛龛。下部一层，有三座大佛龛；上部三层，每层七座小佛龛。
在中心塔殿东北侧，有一座经过修葺的讲经堂。它的平面呈方形，上方是穹窿顶，南侧开券形门。西北隅墙体交角上部的帆拱保存较好，墙体和屋顶均用土坯垒砌，堂内墙壁上隐约可见佛龛。这里的面积不大，进行佛事活动时，仅可容纳50人左右。相传，玄奘在高昌国时，曾经在此地讲经说法。
8.台藏塔遗址
中午1点整，参观完西南大佛寺以后，乘坐观光车离开高昌故城。大约1点20分，经过三堡乡时，寻访村中的台藏塔遗址。2001年6月25日，这里被公布为第五批全国重点文物保护单位。
台藏塔南距高昌故城约1公里，为公元6世纪至7世纪麹氏高昌时期的佛教建筑。塔身夯土筑成，平面呈正方形，高约20米，边长20米。塔东面与北面均有佛龛，塔西面有洞，塔南面已毁。据说，在这些佛龛内，保存有佛像和佛教故事壁画。
高昌城始建于公元前1世纪，原本是西汉屯田部队所建的屯垦戍堡。从汉代至魏晋时期，均在高昌设戊己校尉。公元460年至640年，这里建立起以汉人为主体居民的地方政权，经历阚、张、马、麴诸氏，都与中央王朝关系密切。
唐贞观十四年（640），唐太宗派吏部尚书侯君集率10万大军攻灭麴氏高昌王国，高昌地区重新纳入中原王朝管辖，打通了唐朝与西域、中亚的通道。唐咸通七年（866），回鹘人大首领仆固俊率部攻占高昌城。次年，建立高昌回鹘王国。
元太祖四年（1209），随着蒙古汗国的崛起，高昌回鹘王国主动归附蒙古政权。元至元十二年（1275），海都和察合台汗之孙都哇等人发动叛乱，派12万大军向进攻高昌城。次年，叛军攻破高昌城，对城内建筑进行破坏，纵火焚毁了整座城市。
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