第十二章 蓝图和借用字母
文字同武器、病菌和集中统一的行政组织并驾齐驱，成为一种现代征服手段。既然文字成具有这种压倒一切的价值，那么，为什么只有某些民族产生了文字，而其他民族则没有产生文字。为什么文字从新月沃地向埃塞俄比亚和阿拉伯半岛传播，但是却没有从墨西哥向安第斯山脉传播？
作者对书写系统的策略进行了分析，第一个策略是基本的音；第二个策略是语标；第三个策略是一个符号代表一个音节。而文字传播的形式可以分为“蓝图复制”和“思想传播”这两种方式。
早期的文字不完整、不明确或复杂难懂，或三者都有。而古代文字的主要功能是“方便对别人的奴役”。这些限制说明了为什么文字在人类进化中出现得如此之晚。
而所有早期得书写系统的采用，都涉及社会等级分明、具有复杂而集中统一的政治机构的社会，这种社会与粮食生产有着必然联系。因为使用文字的人必然是由多余粮食的生产养活的。文字只在新月沃地、墨西哥、中国独立出现，完全是因为这几个地方是粮食生产在它们各自半球范围内出现的最早地区。
但是粮食是文字产生的必要条件，而非充分条件。有些地方虽然离新月沃地和墨西哥很近，但是由于沙漠或山脉的阻隔，这些社会就没有在现代之前获得文字了。
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