古代有一个人叫林生，前妻去世后再娶了一个媳妇叫玉环，玉环虽然不是大家闺秀，但也知书达理，把家庭打理得井井有条，林生有一个前妻生的儿子叫祥福，当年五岁，玉环待他如自己生的一样，非常疼爱，祥福也非常喜欢这位后母，经常粘着她，后来玉环又生了一个儿子取名庆生。
过了几年，林生患了急病死了，家里就剩下母子三人，祥福到了十岁才上学，但他不喜欢去学堂，经常逃学去玩。
玉环知道后骂他，他却当耳边风，后来用板子打他，一开始还惧怕，到后来打也不怕了，玉环没办法了，只好把他叫来对他说：“既然你不愿意去读书，那我也不勉强你了，但你不能在家吃闲饭，从明天开始你就去和仆人去下地干活，活不干完没有饭给你吃。”
第二天祥福天不亮就被叫起来去干活，干了一天回来，玉环不让他上桌吃饭，让他去和仆人一起吃。过了几天，祥福就受不了，对玉环哭着说要回去读书，但玉环一声不吭，没有搭理他。
祥福见她不答应，气呼呼地跑出去，再也不回来，但是在外面的日子更不好受，因为年纪小，没人愿意招他干活，他只能四处捡吃的，晚上去破庙里睡，像个叫花子一样。
村民看到祥福竟然当了叫花子，身子被饿得皮包骨，都纷纷议论玉环，说她虐待继子，是个狠毒的后娘。
玉环对闲言碎语置之不理，也不去找祥福回来，每天照样正常生活，过了大半个月，祥福实在受不了，想回家又不敢回来，只能央求隔壁的大娘跟玉环说情。
玉环就说：“当初是他要跑出去的，如今要回来也行，那就先打一百鞭子，不然别回来。”
祥福听了马上回去跪在玉环面前，痛哭流涕，说愿意受打，玉环问他：“你知道错了吗？”“知道了”“那行，那我就不打你了，你去换身衣服去下地干活去吧。”
祥福听闻还要去干活，长跪不起，哭着说情愿受打，不愿意去下地了，只求读书。玉环别过脸不答应他，隔壁的大娘帮忙求情，玉环这才答应下来，让他收拾一下明天回去学堂读书。
从此后祥福再也不逃学了，每天都很勤奋读书，几年后考上秀才。
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再说玉环的亲生儿子庆生不是读书的料，他天生迟钝，读了几年书，连自己的名字都写不会，玉环见状只好让他回来，让他去干农活，谁知道这庆生虽然读书不行，但脑子里面歪点子倒不少，渐渐养成了好吃懒做的习气，下地干活也是专门挑轻松的干，能偷懒就偷懒。
玉环见儿子这样不长进，非常生气，对他说：“你读书不行，干活也不行，你是想将来饿死自己吗？你哥哥现在好歹读书有长进了，将来他不会愁吃喝，你呢？你用什么生活。”
庆生却不以为然，仍然整天游手好闲，面对母亲天天责骂，庆生想逃离家里，他对母亲谎称想和朋友一起出去做生意，玉环也想看看他经商有没有能力，就给了他三十两银子当本金，还拿出一锭金子说这是父亲留下来的财产，这金子不能乱用，遇到急事才能拿出来应急。
临出门前玉环叮嘱他：“你第一次出门做买卖，也不求你能赚钱，只要保本就行了。”
庆生嘴上一一答应，心里却乐开了花，心想终于摆脱家的束缚了，其实他根本就没考虑做生意，只是想出去享乐一把。
到了外地后他借故跟其他人分开，自己一个人去妓院逛，看上了一个妓女，日日沉醉在温柔乡里，一段时间后，从家里带来的银子就差不多花完了，他觉得还有一锭金子傍身，并不着急。
又过了一段时间，身上的银子花完了，那妓女对他渐渐冷淡下来，庆生把那锭金子拿出来给妓女，妓女这才又对他热情百倍，但第二天他就被官差抓走了。
原来他给妓女的金子是假的，妓女把他告官了，官府给他定了一个使假钱的罪，严刑拷打，追问这假钱的来历，庆生被打得遍体鳞伤，但又不敢说这假钱是自己母亲给的，此时他已经后悔万分。
玉环见儿子去了几个月没音讯，同他一起去的那些人早就回来了，只有他没回来，其他人都说不知道他去了哪里，但她已经料到儿子在哪里了。
她把祥福叫来，让他去找弟弟，祥福问弟弟在哪里，玉环叹气说：“你们兄弟俩都不让我省心，你当初不好好读书，我为了让你读书，甘愿扮演恶毒后母的角色，幸亏你如今有了出息，你那弟弟不是读书的料，这次出门经商我也不指望他赚钱，也是为了给他一点教训，我估计他现在已经被抓去坐牢了，你去救他出来吧。”
祥福经过辗转才把庆生救出来，庆生回家后跪在母亲面前，玉环问他：“这下你满意了吧？”庆生流着眼泪对母亲忏悔，发誓要改过自新，哥哥祥福也跪下给弟弟求情。
从此后庆生踏踏实实做事，再也不动任何歪心思了，几年后他觉得时机成熟了，又一次出门经商，这次他赚了一笔钱回来，同年祥福也考上了举人，又过了三年考上中了进士，庆生的生意也越做越大，慢慢积攒了万贯家产。兄弟俩对母亲非常孝顺。
为了让孩子有出息，这位母亲所谓煞费苦心，对待继子为了鞭策他读书，不惜自毁名声，甘愿让人误解自己是个恶毒后母，为了让亲生儿子幡然醒悟，略施小计，这是一位充满智慧的母亲。
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