农田里，老人富贵吆喝垂暮之年的老黄牛：“二喜、有庆不要偷懒，家珍、凤霞耕的好，苦根也行啊。”这话是说给自己听，将至亲之人永记心间，仿佛他们还陪伴自己好好活着；也是激励老黄牛，让它不觉得孤单，感觉奋斗时还有同伴。富贵是老人自己的名字，也是给老黄牛起的名字，若不是富贵有怜悯之心，这牛早被屠宰无存，幸运有命活着，它便在富贵的照料下随他一起耕田种地，好好活着。
《活着》作者余华写作时通过一个游手好闲收集乡间民谣的职业者，同富贵谈话将故事铺开叙述。富贵采用第一人称用平静的语气讲述自己的故事，在旁人看来是悲剧，他却云淡风轻的娓娓道来，没有澎湃激昂的励志向上，也没有失去至亲的悲恸欲绝，他和命运这个朋友握手言和，不怨天尤人，在他心里儿子女儿是最懂事、最孝顺的，媳妇是全世界最好的，偏头女婿也是万里挑一难分难舍的。当所有亲人被贫苦和命运折磨而死，最后留他的命在人世，只要有一口气在，便只管好好活着。
徐富贵祖上勤劳，到他这一辈仍有一百多亩地和工厂，是远近闻名的阔少爷。他不务正业嗜赌成性，因赊账不知情被坑掉所有家产，爹被活活气死。守着苦难过日子的富贵，在被拉去当壮丁后，幸运的活着归来，却失去了得病无钱医治的母亲。虽然辛苦，但一家人在一起靠劳动力过日子，也还安心。不过，幸与不幸谁也无法预料，只能用平常心来接受安排，他先后失去了因为献血过度而死的儿子有庆，产后大出血死去的女儿凤霞，因没饭吃得软骨病最终被生活和失子之痛折磨而已的媳妇家珍，干活卖力不幸被楼板压扁的女婿二喜，由于自己疏忽大意吃毛豆噎死的外孙苦根。缺吃少穿的日子里，只要饿不死家人都在一起，活着还有奔头，有希望。当亲手埋葬一个个亲人之后，想死的心也没有了，最亲最爱的人都不用再牵挂，就算自己以后死也会死的安心，只能守着命运，好好活着！
（人物）富贵：生活曾经大富，命中总遇贵人！输光家产没被打死；被抓壮丁差点战死；枪毙地主，赌赢的龙二替他死。有命活，就要好好活着！他越输越赌，越赌越输，输光所有家产，无地自容，哪怕被爹打死都会好受一些，可想死没那么容易，当挑着爹换用银元换来的三大担子铜钱，走十多里路去还债，才明白钱来的千难万难，从此决定要用自己的力量养活为他受苦受累的亲人。于是低三下四和赌赢的龙二商量租来五亩地，只要看见身影，他就是在地里干活，身上弄破了，贴一块湿泥巴，接地气的苦难生活从此开始。先后经历卖老大闺女凤霞凑钱让儿子有庆上学，没有饭吃媳妇家珍的的软骨病不能下地，家里实在太穷，相中凤霞的二喜带人来修茅草屋才风光体面的结婚，穷的没饭吃才好心给外孙苦根煮一筐毛豆，结果孩子过于欣喜，吃得太多又给噎死！日子过得好坏还得看人，有钱时，日夜赌博逛妓院最终伤害亲人，倾家荡产；没钱时，辛勤劳动，一家人帮衬，互相理解。
（人物）富贵娘：活着，为家庭、为孩子劳累一生！丈夫年轻时不务正业，虽然书中没写，但从富贵爹的品行上可想而知富贵娘受了多少委屈，或许是有了富贵这个命根子才看到了活着的希望。①娇惯！在儿子逛妓院时她说“男人都是馋嘴的猫” 富贵把家产全部输光，死寂无光回到家她说：“上梁不正下梁歪” ②不弃！富贵爹死后，富贵失魂落魄，她说：“人只要活得高兴，穷也不怕。” 富贵租五亩田去地，他她弯下腰去，一会儿工夫就直不起来，常常一屁股坐在田地，拖着疲惫的身躯，她又说：“四只手总比两只手强”，“留神别砍了脚，富贵，别把手割破了。”在母亲眼里，即使已为人父永远都只是孩子。 ③善良！长根是他们家的长工，按规矩应该有富贵家养起来，可是富贵家破落后只好离开，要饭过日子，又回来时，富贵想着每人剩两口饭把长根养活下来，他娘又说：“长根这么好的心肠”。 ④信任！富贵去城里给娘请医生治病，结果不幸被抓壮丁，离家两个月没回，临死前娘说“富贵不会是去赌钱的。”
（人物）家珍：虽爹妈手里的珍珠，终经不住命的风蚀，不求荣华富贵，只为能和亲人一起好好活着！家珍出身好，经不住死乞白赖的纠缠嫁给了当时还是阔少爷的富贵。然而，富贵开始赌博后，天天不回家，怀胎八月的家珍跪地求富贵回家不再赌钱，却被打耳光，富贵拳打脚踢直到自己没力气了，还花钱让人拖走家珍，她一个人慢慢的走在十多里漆黑寂寞的回家路上，任谁都该是绝望，可家珍后来被问起，却仍不恨富贵。 因为爹心疼闺女，家珍被接走，生下有庆6六个月又毅然决然的回来。不离不弃，家珍才是富贵一生的贵人！ 家珍干活劳累生病，偷偷干轻些的活，还想着：“富贵，我会拖累你们吗？”经检查确诊软骨病后，医生说治不了让回家静养，她反而高兴的说：“治不了才好，哪有钱治病。”嘴上给人以安慰，更多的是悲哀，谁不爱惜自己的身体，但是如果是花家人的钱还不如不治。为了证明自己的能力，能挣到更多工分，强行割稻草，结果摔倒在地镰刀把头都割破了。要强的一颗心在贫穷面前充满无力感：“富贵，我还能养活自己吗？”在生命最后，不求更好的生活，只希望能好好活着。没了儿子有庆，没了女儿凤霞，家珍也油尽灯枯，结束了勉强活着的生命！
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