在1600年前后，经济学作一门条理清晰的学科崭露头角。随着封建制度的衰落，市场的影响力越来越大，阐释其运作与原理的需求变得迫切。世界从此迈入“大分流”时期。

在此期间涌现的古典学派经济学家各有特色，但他们也有共同点，他们很少用复杂的数学阐释自己的理论，也不常用经验数据严格地检验自己的理论。相较于严谨的科学家，他们更像是哲学家。

由《经济学人》资深记者卡勒姆•威廉斯所著的《大转型之前》，将带我们回到过去，一起去品味18位古典学派经济学家的人生和趣事。

他们的人生和理念又能给我们什么样的启示，或许我们能从本书的讲述中，窥探一二。

一、其他条件不变

在数学学习过程中，我们经常看到一些关于自变量和因变量的问题讨论中，会强调不考虑其他因素。在理查德•坎蒂隆的故事中，我找到了这种思考方式的源头。

有人认为理查德•坎蒂隆才是经济学真正的开创者，是现代经济学之父，他的文章是政治经济学的摇篮。

种种声誉暂且不论，能确定的是，他把经济当做一个系统来考虑。他最早提出地理因素会影响经济活动，也对经济理论的两个核心理念——机会成本和其他条件不变，发挥了重要作用。

坎蒂隆多次在他的著作中使用“其他条件不变”这一前提，当面对诸如政治之类的“外部”因素时，坎蒂隆坚持将它们放到一边，以免使问题复杂化。

他反复排除偶然情况的影响，以免使已经很复杂的问题变得过于复杂。

像坎蒂隆一样，利用“其他条件不变”的方式来思考，能让我们相对容易地辨明因果。

二、比财富更重要的东西

早期的资本主义绝对是残酷的，在1760年之后的半个世纪里，实际工资几乎没有增长，工作时间却猛增。

西蒙德·西斯蒙第对当时英国的情况感到困惑，它的GDP在增长，但同时也剥夺了人们的尊严和控制感。

西斯蒙第认为政治经济学痴迷于财富，为此不惜牺牲一切，它忽略或贬低了较为软性、难以衡量的结果，比如人类的幸福。

对财富积累的痴迷导致了诸多不幸的后果。数据显示从1730年到1850年，尽管英国的GDP快速增长，但英国男性的平均身高却下降了约3厘米，这意味着营养状况较差。

财富的积累并没有给人们带来幸福。经济学的对象应该是人而不是财富。

在这本《大转型之前》中，作者通过18位古典经济学家的思想和事迹的讲述，带我们回到经济学诞生之初。

资本主义的发展，经济学的诞生，只有结合那个时代去理解，才能明白这些思想家的理论，而不至于在引用他们的言论时断章取义、牵强附会。

而他们的思想除了在经济学领域的突出贡献外，也为我们提供了精神的洗涤。