辽国趁着大宋天灾元气大伤、王安石罢相政局不稳之际，号称十万大军进驻马邑，要求宋廷派使者赴代州谈判。罢兵条件是重定边界、增加岁币（割地赔款）。
身在中枢的几位重臣：韩绛、吕惠卿、吴充、冯京、王圭几乎都畏惧契丹，害怕战争。皇上虽不愿屈辱求和，奈何此时宋朝并没有与契丹对抗的资本。皇上苦闷之下向曹太皇太后问策，曹太后建议他问韩琦这些老臣。韩琦是三朝元老，曾与范仲淹一起担任西北统帅，是出将入相的人物。因反对新法离开中枢，住在河北大名府。
皇上派刘忱为使臣，与代州知州吕大忠一起主持谈判事宜，给了刘忱一道手诏，大致意思是辽国有什么要求都答应了，千万不能打仗。刘忱不肯奉诏，在边境与辽国使臣据理力争、寸土不让。
朝廷派往河北的使者还没回来，韩琦的儿子韩忠彦来汴京报丧，原来韩琦竟在这个关键时刻病逝了。韩忠彦奉上韩琦遗表，韩琦认为契丹不足为虑，朝廷只须不卑不亢，既不示弱，也不逞强，从容以对。并推荐司马光出使辽国，启用范纯仁为御史中丞，把石越当做未来宰相来培养。皇上对韩琦之死深感悲伤，下令他的葬礼要倍极哀荣。
潘照临听到辽国陈兵边境的消息，快马加鞭赶赴河北求见韩琦，无奈韩琦已逝，只得转道洛阳，求见富弼。富弼与韩琦同为庆历旧臣，现已致仕，闲居洛阳，闭门谢客，不问朝廷中事。潘照临好不容易见到富弼，费尽唇舌，探听他的意见。富弼的主张比韩琦更强硬，认为朝廷应该派遣硬气的使者，向辽主陈说利害，最多给一二十万贯钱，照顾一下辽主的面子就完事了。仁宗时，辽国也曾增兵边境，要求割让被周世宗柴荣夺回的关门之地。年轻的富弼出使辽国，以一己之力说服辽主退兵，代价是岁币增加二十万贯。
无论宋朝皇帝和重臣们对议和态度强硬还是软弱，只怕谁也没想到，辽国所谓“陈兵十万”，不过是疑兵之计。辽国的局势未必就比大宋更好。
当时的辽主是耶律洪基，主持议和的表面是大臣萧素，实际是太子耶律濬。耶律濬的谋士萧佑丹献策，在马邑扎了一大堆空营帐，派几千兵士四面晃荡，欺骗宋人。辽国的目的是趁火打劫，宰大宋一刀。顺便投石问路，试试大宋君臣的胆气。
太子耶律濬不到二十岁，是个有理想有抱负的年轻人，可惜不受他家老头待见。耶律洪基信任魏王耶律乙辛，朝廷上魏王党和太子党对峙，兵权大部分在魏王手里，耶律濬的地位岌岌可危。耶律洪基并不打算与宋朝开战，耶律濬为了防止魏王得到更大的兵权，也不愿意轻启战端。
面对态度强硬的刘忱，耶律濬讨不到好处，又不能就此“罢兵”，进退两难。萧佑丹提议，既然在边境谈不出结果，不如派使臣到边境去谈。萧禧和萧佑丹一同前往汴京。萧佑丹上次代表辽国出使汴京，曾模仿石越的笔迹写匿名信讥讽王雱。王雱中了离间计，炮制军器监案打击石越。
皇上召回刘忱和吕大忠，命中枢重臣询问和谈情况。韩绛责怪刘忱太过强硬，担心引起战事，竟说应该满足辽国割地的要求。刘忱和吕大忠把几位软弱的宰相骂了个狗血淋头。皇上听到吕惠卿转述刘忱讥讽的话，又听说契丹使臣在汴京耀武扬威，气得要亲征北伐。重臣们知道此时大宋并没有国力开战，纷纷跪下劝皇上慎重。
皇上失望至极，诏令王韶回京，升了韩维、章惇的官，又下令遣使者问富弼、王安石、石越、文彦博、曾公亮、司马光、范纯仁边防之策。
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